La Prima Piega Disperata di Ava

L'aria nel covo sotterraneo di poker era densa di fumo di sigaretta e del pungente odore di disperazione, che si attorcigliava come dita spettrali intorno ai tavoli di feltro verde. Luci fioche dal soffitto proiettavano ombre lunghe sui volti dei giocatori—uomini duri con occhi da squali, che sorseggiavano whiskey e pessime bluff. Io, Marcus Kane, ero seduto al tavolo delle puntate alte, con la mia pila di fiches che torreggiava come un monumento al mio regno incontestato in questa fossa clandestina sotto le strade affollate della città. L'avevamo scavata anni fa da un magazzino abbandonato, un santuario per scommettitori che puntavano più dei soldi. Stasera, il piatto ribolliva, la tensione elettrica mentre le carte giravano e le fortune con loro. Poi è entrata lei. Ava Williams. L'ho riconosciuta subito—corpo snello, 1 metro e 68 di eleganza dalla pelle di porcellana avvolta in un semplice vestito nero che le accarezzava il viso ovale e il seno medio quel tanto che bastava per far girare la testa. I suoi capelli biondo cenere erano tirati su in uno chignon disordinato, con ciocche lunghe che sfuggivano a incorniciare i suoi occhi grigi, che bruciavano di un misto di curiosità e furia. Aveva 19 anni, americana fino al midollo, con uno sguardo intelligente che tradiva la posa snella e atletica di chi non si piega facilmente. Ma era qui per suo padre—il vecchio Williams, che era sparito dopo aver accumulato debiti con me che non poteva pagare. Era venuta a sfidare la sua ombra, o forse a pareggiare i conti. Sussurri si diffusero nel covo mentre si avvicinava al mio tavolo, i tacchi che ticchettavano piano sul pavimento di cemento. «Marcus Kane», disse, voce ferma ma con quel filo di curiosità, scivolando sulla sedia vuota di fronte a me. Gli altri giocatori—tipi rudi dai moli—la...