एपिसोड 4

रेंजर से बचते हुए हमारी साँसें फटी हुई थीं, हम छिपे हॉट स्प्रिंग ग्रोटो में लड़खड़ाते हुए पहुँचे। भाप अमेलिया की सुंदर काया के चारों ओर प्रेमियों की फुसफुसाहट की तरह लहरा रही थी, उसकी हरी आँखें शरारत से चमक रही थीं। हवा में अनकही चाहत गूँज रही थी जब Lena, Marcus और मैं उसे देख रहे थे, उसके हाथ में रिबन हमारी गहरी भूखों को संचालित करने का वादा कर रहा था। उसकी शालीनता के नीचे कमजोरी झलक रही थी—ये जल क्या राज खोलेगा? मैं अभी भी रेंजर की दूर की चीखें सुन सकता था जो जंगल में गूँज रही थीं जब हम झाड़ियों से टकराते हुए निकले, दिल एक साथ धड़क रहे थे। Amelia आगे-आगे थी, उसका पतला बदन बैले के सालों की मेहनत से हासिल आसानी से लहरा रहा था। उसके मध्यम लहराती ब्रूनेट बाल उसके गोरे रंग पर उछल रहे थे, हरी आँखें तेज और सतर्क। उसके पीछे Lena Voss—उसका एथलेटिक बदन और तीखी बुद्धि से आग उगलती—पैर मिला रही थी, जबकि Marcus Reed, चौड़े कंधों वाला और स्थिर, मुझे, Jax Harlan को, पीछे लाया, मेरा नाड़ी सिर्फ पीछा से ही नहीं दौड़ रही थी। हम पहाड़ी ग्रोटो में धमक पड़े, हवा सल्फर भरी भाप से भारी थी जो प्राकृतिक हॉट स्प्रिंग पूल से उठ रही थी। काई से ढके पत्थर उफनते पानी को प्रकृति के अपने स्टेज की तरह घेर रखे थे, ऊपर लताएँ छनकर धूप डाल रही थीं। पूल चमकता हुआ आमंत्रित कर रहा था, हम सबके लिए काफी बड़ा, उसके किनारे हल्की लहरें चाट रही थीं। राहत ने मुझे घेर लिया जब मैं एक बोल्डर से सटकर गिरा, छाती हाँफ रही। 'हम पहुँच गए,' Amelia ने साँस भरी आवाज में कहा, उसका अंडाकार चेहरा लाल, आवाज अभी भी शालीन कमांड लिए। Lena हँसी, एक भारी आवाज ने तनाव काट दिया। 'बमुश्किल। वो रेंजर...