एपिसोड 3

बारिश तंबू पर जोरों से कोस रही थी जब मैंने अमेलिया के जंगली समर्पण की फोटोज़ पकड़ीं, उसकी शांत दिखावटी मुद्रा पर मेरा हथियार तैयार। लेकिन उसकी हरी आँखें मोहक आग से चमकीं, ब्लैकमेल को इच्छा के खेल में बदल दिया। उसके उंगलियों से रेशमी रिबन लटक रहा था, बिजली के बीच आँखों पर पट्टी बाँधकर आनंद का वादा। जो नियंत्रण से शुरू हुआ था वो उसकी सुंदर पकड़ में मेरी बिखराव बन गया। मैं अमेलिया को ऊबड़-खाबड़ पहाड़ियों में और गहराई तक 따라 गया था, घाटी के राज़ हमें इस एकांत कैंपसाइट पर खींच लाए जहाँ जैक्स हार्लन और लेना वॉस ने पहले ही अपने तंबू गाड़ रखे थे। हवा में चीड़ की खुशबू और आने वाली बारिश घुली हुई थी जब मैंने कैंपफायर की झिलमिलाती आग के पास उसे घेर लिया। 'चढ़ाई वाली वो फोटोज़,' मैंने धीमी आवाज़ में कहा, फोन ऊपर करके। 'तुम्हें शेयर नहीं करवाना चाहोगी न, अमेलिया? तुम्हारी वो शांत छोटी दुनिया ढह जाएगी।' उसकी हरी आँखें मेरी नज़रों से टकराईं, पहले अडिग, वो सुंदर शांति जो वो हमेशा कवच की तरह ढोती थी। अमेलिया डेविस, 23 साल की, पतली और गोरी चमड़ी वाली, लहराती भूरी बाल उसके अंडाकार चेहरे को घेरते हुए—वो हाइकिंग बूट्स और गीले टैंक टॉप में भी एक चित्र थी। लेकिन कुछ बदल गया। धीमी मुस्कान उसके होंठों पर फैली, डर नहीं, बुलावा। 'ब्लैकमेल, मार्कस रीड? कितना साधारण,' उसने बुदबुदाया, करीब आते हुए, उसका 5'5" कद नियंत्रण बिखेर रहा। पहली बिजली गड़ाई, हवा उसके मध्यम लंबे लहराते बालों को फाड़ रही। मेरा दिल धड़का। ये प्रतिक्रिया मैंने उम्मीद नहीं की थी। जैक्स और लेना लकड़ी जुटाने गए थे, बेखबर, लेकिन एकांत ने तनाव को बढ़ा दिया। उसने जेब से फटी हुई रेशमी रिबन पर उंगली फेरी—वो घाटी के किनारे वाली। 'शायद हम सौदा करें,' उसने फुसफुसाया, आवाज़ रेशम पर इस्पात सी।...