एपिसोड 2

अमेलिया ने रेशमी रिबन को कसकर थामा, अपनी उंगलियाँ उसके फटे किनारों पर फेरते हुए ऊबड़-खाबड़ पहाड़ियों में और गहराई तक बढ़ी। नीचे घाटी फैली हुई थी जैसे कोई राज़ खुलने को बेताब। रॉक क्लाइंबिंग क्रैग पर, उसने लेना वॉस को देखा, उसकी पतली काया शिकारी की तरह सीधी चट्टान पर चढ़ रही थी। ईर्ष्या की चिंगारी भड़की—लेना, हमेशा एक कदम आगे, हमेशा ज्यादा हिम्मतवाली। उनकी निगाहें मिलीं, तनाव सूखी बिजली की तरह चटकने लगा। जो प्रतिद्वंद्विता से शुरू हुआ था, वो खतरनाक रूप से गहरी अंतरंगता में उबलने लगा। अमेलिया डेविस ने क्रिमसन रिबन को अपनी मुट्ठी में कसकर पकड़ा, उसकी मुलायम कपड़ा पिछली रात की बेईमानी का ताबीज था। धूप ऊबड़ रास्ते पर पड़ रही थी जब वो पहाड़ियों में और गहराई तक चढ़ी, उसकी पतली टांगें सुंदर दृढ़ता से उसे ले जा रही थीं। हवा ताज़ा थी, चीड़ और मिट्टी की खुशबू से लबरेज़, और नीचे विशाल घाटियाँ दोपहर की रोशनी में चमक रही थीं। वो यहाँ अपना दिमाग साफ करने आई थी, चढ़ाई के रोमांच का पीछा करने और जैक्स हार्लन के स्पर्श की बाकी गर्मी से भागने। लेकिन किस्मत के पास दूसरे इरादे थे। टावरिंग क्रैग के नीचे, उसने लेना वॉस को देखा। जर्मन क्लाइंबर चट्टान के बीच में थी, उसका मांसपेशियों वाला लेकिन स्त्रीलिंग शरीर तरल शक्ति से हिल रहा था। लेना की सुनहरी पोनीटेल हवा में लहरा रही थी, उसके चॉक से सने हाथ एक्सपर्ट सटीकता से होल्स पकड़ रहे थे। अमेलिया की हरी आँखें सिकुड़ीं। लेना हमेशा उनके साहसिक दोस्तों के सर्कल में सबसे हिम्मतवाली रही थी—निडर, बिना माफी माँगे, जहाँ भी जाती सबकी निगाहें खींच लेती। ईर्ष्या अमेलिया के सीने में मुड़ गई; जेब में वो रिबन अपराधी राज़ जैसा लग रहा था, और लेना वो आज़ादी का प्रतीक थी जिसकी अमेलिया लालसा करती लेकिन हासिल करने से हिचकिचाती। 'लेना!' अमेलिया...