शिकारी विक्टर के साथ दाओ की उत्तेजित नीलामी

क्रेओल हवेली की हवा में पुराने बोरबॉन की महक और मेहराबदार खिड़कियों से परे आंगन से खिले जस्मीन की खुशबू भरी हुई थी। क्रिस्टल झाड़फानुस पिघले सोने की तरह रोशनी टपकाते हुए छायादार आकृतियों की भीड़ पर गिर रही थी, उनके चेहरे नक्काशीदार मास्कों के पीछे आधे छिपे हुए। मैं, विक्टर हेल, आर्टिफैक्ट हंटर एक्स्ट्राऑर्डिनेयर, एक खंभे पर टिका हुआ था, मेरी नजरें उस पर जमी हुईं—दाओ मॉन्गकॉल। वो ग्रैंड सैलून के पार खड़ी थी, एक चिकनी एमरल्ड सिल्क गाउन में जो उसके पतले 5'6" बदन से प्रेमी की फुसफुसाहट की तरह चिपका हुआ था। उसके लंबे घुंघराले ब्रुनेट बाल गर्म टैन पीठ पर नरम लहरों में लहरा रहे थे, मोमबत्ती की झिलमिलाती रोशनी पकड़ते हुए। वो गहरे भूरे आंखें, उसके अंडाकार चेहरे से घिरी हुईं, कमरे को सपनीली तीव्रता से स्कैन कर रही थीं, मानो वो सोने की अराजकता के बीच किसी रोमांटिक ख्याल में खोई हुई हो। नीलामी गुप्त थी, कलेक्टर सर्कल्स में फुसफुसाई जाती—दक्षिण-पूर्व एशियाई अवशेषों का खजाना जो बेतु के रास्तों से तस्करी किया गया था। लेकिन वो लॉकेट ही मुझे फंस गया। उसके गले की हड्डी में बसा हुआ, वो किसी दूसरी दुनिया की चमक से चमक रहा था, अयुत्थया काल का थाई शिल्प, या कम से कम मेरी प्रवृत्ति चिल्ला रही थी। वो बेपरवाह उंगलियां उस पर फिरा रही थी, उसके मध्यम स्तन हर सांस के साथ धीरे से ऊपर उठते हुए, गाउन की नेकलाइन खून गरम करने लायक चिढ़ा रही थी। मुझे तुरंत महसूस हुआ, वो शिकारी का खिंचाव, कुछ आदिम के साथ मिला हुआ। दाओ कोई साधारण बोली लगाने वाली नहीं थी; वो शिकार बनकर छिपी हुई इनाम थी। हमारी नजरें भीड़ के पार मिलीं, उसके होंठ नरम, जानकार मुस्कान में मुड़े जो सोने से ज्यादा कीमती राज़ का वादा कर रही थी। नीलामीकर्ता की गैवेल बिजली की तरह चटक गई, लेकिन...