फैंटम लॉफ्ट में डाओ का भूतिया हिसाब

एंटीक शॉप के ऊपर का फैंटम लॉफ्ट बैंकॉक की उमस भरी रात के किनारे चिपका हुआ था, जैसे कोई भूला हुआ सपना, हवा में पुरानी सागवान की महक और टिमटिमाती अगरबत्ती की खुशबू घुली हुई। मखमली पर्दों और टूटे आईनों पर परछाइयाँ नाच रही थीं, जहाँ प्रतिबिंब थोड़ा ज्यादा देर टिके हुए लगते। डाओ मॉन्गकोल, 25 साल की थाई हसीना जिसके लंबे लहराते ब्रुनेट बाल उसके गर्म टैन पीठ पर आकाशीय लहरों की तरह लुढ़कते थे, सबके बीच खड़ी थी। उसके अंडाकार चेहरे को गहरे भूरे आँखों ने घेरा था जो सपनीली, रोमांटिक गहराई रखती थीं, अंदर की उथल-पुथल को छिपाए। 5'6" की पतली काया, उसके मीडियम बूब्स उथली साँसों के साथ ऊपर-नीचे हो रहे थे, पारदर्शी सिल्क रॉब के नीचे जो उसके शरीर की एथलेटिक ग्रेस का इशारा दे रही थी। एलारा वॉस की मौजूदगी हफ्तों से उसके सपनों में घुस आई थी—एक भूतिया प्रेमिका पुराने ज़माने से, उसका भूत रूप एक प्राचीन लॉकेट के ज़रिए शाश्वत मिलन के वादे फुसफुसा रही थी जो डाओ को अनजाने में विरासत में मिला था। आज रात, कब्ज़ा गहरा गया; डाओ को एलारा की ठंडी उँगलियाँ अपनी रीढ़ पर सरकती महसूस हुईं, तन और आत्मा की रेखा धुंधली कर दी। लॉफ्ट की मोमबत्तियाँ साँस लेने लगीं, डाओ की त्वचा पर सुनहरी चमक बिखेरतीं, उसे जीवंत भूतिया बना देतीं। उसने गले पर लॉकेट को जकड़ा, चाँदी की चेन उसकी गर्म त्वचा पर ठंडी लग रही, दिल डर और निषिद्ध लालसा के मिश्रण से धड़क रहा। नीचे, शॉप की घंटी घंटों पहले बज चुकी थी, लेकिन यहाँ ऊपर, एकांत राज कर रहा था। डाओ की रोमांटिक रूह जुड़ाव को तरस रही थी, फिर भी यह भूतिया मोहकता उसे डरा रही थी। वो चरचराती फर्श पर टहल रही थी, नंगे पैर फारसी कालीन पर बिना आवाज़ के, रॉब थोड़ा फिसलकर कंधे की वक्रता दिखा रही।...