डाओ का शाप से परे अनंत खिलना

भोर की पहली किरणें डाओ के फिर से हासिल पुराने सामान की दुकान के धूल भरे खिड़कियों से चुपके से अंदर घुसीं, गंदी अलमारियों को सुनहरी धुंध में बदल दिया। मैं वहाँ खड़ा था, विक्टर हेल, उसे देखते हुए—डाओ मॉन्गकोल, 25 साल की थाई हसीना जिसका पतला बदन उस अलौकिक रोशनी में चमकता-सा लग रहा था। उसके लंबे लहराते भूरे बाल पीठ पर रेशमी झरने की तरह लुढ़क रहे थे, उसके अंडाकार चेहरे को गर्म टैन वाली त्वचा और गहरे भूरे आँखों से घेरते हुए जो सपनीली गहराई रखती थीं। वो 5'6" शुद्ध सुंदरता थी, उसके मध्यम स्तन हर साँस के साथ हल्के से ऊपर उठते हुए, पारदर्शी सिल्क ब्लाउज के नीचे जो पतली कमरियों का इशारा दे रहा था। दुकान, जो कभी लॉकेट के शाप से सताई जाती थी, अब हमारा आश्रय लग रही थी, आत्माओं और परछाइयों से छीन ली गई। डाओ ने टूटे हुए लॉकेट के टुकड़ों को अपनी नाजुक हाथों में थामा, उँगलियाँ टूटे सोने पर फिसलती हुईं जैसे उससे राज़ उगाह रही हों। मेई लिन, उसकी पतली साथी तेज़ नुकीली शक्ल और शरारती मुस्कान वाली, पास ही नक्काशीदार लकड़ी की मेज़ पर टिकी हुई, उस पल में शांत तीव्रता का एक स्तर जोड़ रही। हम सब इसे किस्मत से खींचे आए थे—या जो भी शक्ति उस शापग्रस्त वस्तु में बाकी थी। डाओ की रोमांटिक रूह हमेशा पर्दे के परे सपने देखती थी, लेकिन अब, जैसे शाप मिट रहा था, उसने अपना जीवन इसमें घोलने का फैसला किया, बिना भूतों के बिचौलियों के। मुझे सीने में एक खिंचाव महसूस हुआ, रक्षा की भावना और इच्छा का मिश्रण। उसकी आँखें मेरी से मिलीं, नई हिम्मत से चमकती हुईं। 'विक्टर,' उसने फुसफुसाया, आवाज़ सुबह की ओस जैसी, 'ये शक्ति... अब मेरी है। अब कोई आत्माएँ मेरे खिलने पर हुक्म नहीं देंगी।' मेई ने सिर हिलाया, उसका हाथ डाओ...