दाओ का उलझा थ्रीसम मूनलाइट बायो में

लुइसियाना बायो के ऊपर चाँद नीचे लटका था, टेढ़े-मेढ़े साइप्रस के पेड़ों पर चाँदी जैसी चमक बिखेरते हुए जो स्पैनिश मॉस से लिपटे थे। मास्करेड जोरों पर था, एक शाही पार्टी जो दलदल की गहराई में छिपी हुई थी जहाँ न्यू ऑरलियन्स के अमीर लोग छायाओं से घुलमिल रहे थे। मैं, विक्टर हेल, भीड़ के किनारे खड़ा था, मेरा मास्क काला वेनिसियन था जो मेरे तेज नुकीले चेहरे को छिपा रहा था। हवा गाढ़ी और उमस भरी थी, मैग्नोलिया और गंदे पानी की महक ला रही थी, दूर से मगरमच्छों की आवाजें जज संगीत को काट रही थीं जो छिपे स्पीकर्स से आ रहा था। तभी मुझे पहली बार वो दिखी—दाओ मॉन्गकोल, वो थाई हसीना जिसने मुझे इस गर्म अंडरवर्ल्ड में रास्ते मिलने से मोहित कर लिया था। उसके लंबे लहराते ब्रुनेट बाल पीठ पर झरने जैसे लुढ़क रहे थे, उसके अंडाकार चेहरे को फ्रेम करते हुए, वो काले भूरे आँखें जो उसके पंख वाले मास्क के नीचे पॉलिश्ड ऑनिक्स की तरह चमक रही थीं। 25 साल की, उसकी पतली 5'6" काया सपनीली अदा से हिल रही थी, उसकी गर्म टैन स्किन एक पारदर्शी एमराल्ड गाउन में चमक रही थी जो उसके मीडियम बूब्स और संकरी कमर को चिपककर थामे हुए था, नीचे एथलेटिक स्लिम बॉडी का इशारा देता हुआ। उसकी गर्दन में एक पुराना लॉकेट लटका था, एक विरासत जो हल्की सी अलौकिक रोशनी से धड़क रही थी, सायरन की पुकार की तरह आँखें खींचते हुए। दाओ अपनी रूह में रोमांटिक थी, उसकी मौजूदगी नरम फुसफुसाहटों और लंबे स्पर्शों का भंवर थी, लेकिन आज रात तनाव सुलग रहा था। मुझे ये बढ़ता महसूस हो रहा था—उसके उलझनों की अफवाहें, दूसरों की जलन भरी निगाहें। मेई लिन, एक जंगली चाइनीज-अमेरिकन वixen जिसके हेरिटेज के बावजूद स्ट्राइकिंग ब्लॉन्ड बाल थे, शिकारी की तरह घूम रही थी। मेई का मास्क क्रिमसन था,...