अवा की बेताब पहली हार

अंडरग्राउंड पोकर डेन की हवा सिगरेट के धुएं और हताशा की तीखी गंध से भरी हुई थी, जो हरी फिल्ट टेबल्स के चारों तरफ भूतों सी उंगलियों की तरह लिपट रही थी। मंद ऊपरी लाइट्स खिलाड़ियों के चेहरों पर लंबी परछाइयाँ डाल रही थीं—कठोर मर्दों के, जिनकी आँखें शार्क सी थीं, वे व्हिस्की पी रहे थे और खराब ब्लफ्स निभा रहे थे। मैं, मार्कस केन, हाई-स्टेक्स टेबल पर बैठा था, मेरी चिप्स की स्टैक मेरी इस गुप्त गड्ढे में बेदाग राजतंत्र का स्मारक सी ऊँची थी, जो शहर की हलचल भरी सड़कों के नीचे बसी हुई थी। हमने सालों पहले एक परित्यक्त वेयरहाउस से ये छेद काटा था, जुआरियों के लिए एक शरण जो पैसे से ज्यादा दांव लगाते थे। आज रात, पॉट उबल रहा था, तनाव बिजली सा, जब कार्ड्स पलटे जा रहे थे और किस्मतें पलट रही थीं। फिर वो अंदर आई। अवा विलियम्स। मैंने उसे तुरंत पहचान लिया—पतली काया, 5'6" की पोर्सिलेन-चमड़ी वाली शानदार हसीना, जो सादे काले ड्रेस में लिपटी हुई थी जो उसके अंडाकार चेहरे और मीडियम बूब्स को सिर घुमाने लायक चिपक रही थी। उसके ऐश ब्लॉन्ड बालों को गंदा बन में बाँधा था, लंबे स्ट्रैंड्स बाहर निकलकर उसके ग्रे आँखों को फ्रेम कर रहे थे, जो जिज्ञासा और गुस्से के मिश्रण से जल रही थीं। वो 19 की थी, अमेरिकन खासी, उन आँखों में बुद्धिमान चमक जो कभी आसानी से हार न मानने वाली पतली, एथलेटिक मुद्रा बयान कर रही थी। लेकिन वो यहाँ अपने बाप के कारण आई थी—पुराना विलियम्स, जो मुझसे कर्जा चुकाए बिना गायब हो गया था। वो उसके साये से भिड़ने या हिसाब चुकाने आई थी। फुसफुसाहटें डेन में फैल गईं जब वो मेरी टेबल की ओर बढ़ी, उसके हील्स कंक्रीट फ्लोर पर हल्के क्लिक कर रहे थे। "मार्कस केन," उसने कहा, आवाज़ स्थिर लेकिन उस जिज्ञासु किनारे से...