सिएना की शिखर चुनी चरमसुख

हवा चोटी पर तेज़ी से फूटी, नीचे आउटबैक से यूकेलिप्टस और धूल की तीखी महक लाकर, जो हमारी थकाऊ चढ़ाई के बाद सब कुछ चिपकाए रहने वाली धूप से भुनी चट्टानों की हल्की मिट्टी जैसी गंध से मिली हुई थी। हर लपट मेरे कपड़ों को खींचती, नीचे पसीने से तरबतर त्वचा को ठंडा करती, वो बेरहम चढ़ाई की याद दिलाती जो हमने कंधे से कंधा मिलाकर जीती थी। सिएना रिज के किनारे खड़ी थी, उसके भूरा-लाल बाल दोपहर के अंतिम सूरज में लपटों की तरह नाच रहे थे, वो हरी आँखें अनंत क्षितिज पर टिकी हुईं जहाँ एक्सपेडिशन का फिनिश लाइन दूर का वादा बनकर चमक रहा था, लाल घाटी में मीलों नीचे झंडों और जयकारों वाली धुंधली मरीचिका। मैं उसे देख रहा था, दिल चढ़ाई से भी ज़्यादा ज़ोर से धड़क रहा था, हर धड़कन मेरी नसों में अभी भी दौड़ते एड्रेनालिन की गूंज रही थी, जो अब कुछ और नशे वाली चीज़ से मिलकर—इच्छा, कच्ची और बिना फिल्टर की। सोने की रोशनी उसके चेहरे की रूपरेखाओं को पकड़ रही थी, ऑस्ट्रेलियाई धूप के कठोर दिनों से नाक पर बिखरी हल्की झाइयों को उभारती, मेरी साँसें अटक गईं। उसने ये चुना था—मुझे, इस पल को, दुनिया की इस कच्ची चोटी को, ट्रेलहेड पर उस पहली चिंगारी से जब उसकी हँसी ग्रुप को जीवनरेखा की तरह काट गई थी। यादें उमड़ आईं: ऊँची जगहों पर मेरी रफ्तार को चिढ़ाना, ढीली चढ़ाई पर उसका हाथ मुझे संभालते हुए, वो हल्के स्पर्श खुद इलाके की तरह बढ़ते जाते। उसका एथलेटिक फ्रेम, हल्का टैन वाला और ऑस्ट्रेलियाई लालित्य से भरा सहज, मेरे अंदर किसी प्राइमल चीज़ को बुला रहा था, हर शेयर्ड वॉटर ब्रेक और सूर्यास्त कैंप में सुलगती भूख जगाता। मैं अभी भी जांघों में चढ़ाई की भूतिया दर्द महसूस कर सकता था, लेकिन वो पेट के नीचे लिपटते तनाव के सामने...