सिएन्ना की धूल भरी ट्रेल की छेड़खानी

सूरज अंतहीन शुष्क मैदानों पर अथक हथौड़े की तरह बरस रहा था, हवा को चमकती धुंध में बदलते हुए जो क्षितिज को डोलते सपने में मोड़ देती। हर सांस सूखी, खनिज वाली धूल की तीखी गंध से भरी थी, जो मेरी गले को लपेटती और हैट की चड्ढी के नीचे आंखों को नम कर देती। सिएन्ना क्लार्क मुझसे आगे बढ़ रही थी, उसके लंबे भूरे-लाल बीच स्टाइल बाल लाल बैंडाने से बंधे, हर दृढ़ कदम के साथ झूलते जो उसके बूट्स के पीछे लाल मिट्टी के छोटे बादल उड़ा देते। वो दुबली-पतली मांसपेशियों और धूप से चूमी ऊर्जा की मूरत थी, उसका एथलेटिक स्लिम बदन धूल को चीरता हुआ जन्मजात जंगली आउटबैक की ग्रेस के साथ, हर कदम उद्देश्यपूर्ण और तरल, मानो कठोर इलाका उसके वश में झुक जाता। गर्मी मेरी त्वचा पर जीवंत चीज की तरह दब रही थी, पसीना रीढ़ के नीचे रिसता, लेकिन मुझे ध्यान कम ही जाता; मेरी नजर उस पर जमी थी। मैं खुद को रोक नहीं पाया उसकी शॉर्ट्स को उसके कूल्हों से चिपटे देखने से, कपड़ा उसके कसी हुई गांड की वक्रता पर तना, हर कदम के साथ जांघों की मांसपेशियों के फड़कने को थोड़ा ऊपर सरककर दिखाते। उसका टैंक टॉप पसीने से उसके मीडियम बस्ट से चिपका, पतला मालिमा जगह-जगह पारदर्शी, हल्के झूलते को रेखांकित करता। हम इस ट्रेक पर बेस्ट फुटेज के लिए दौड़ रहे थे, पुराने प्रतिद्वंद्वियों की तरह तंज कसते जो बहुत सारे गिग्स पर मिले—एंगल्स और लाइटिंग पर तीखे तीर जो किसी बिजली वाले करंट को छिपाते। 'पीछे आओ, हार्लन, वरना धूल में छोड़ दूंगी!' वो पहले चिल्लाई थी, उसका ऑस्ट्रेलियन लहजा शब्दों को धुएं की तरह लपेटता, हरी आंखें उद्धत आग से चमकतीं। हर नजर जो वो कंधे के ऊपर फेंकती, चिंगारी लाती—छेड़ती, चुनौती देती, मुझे और गहरा खींचती, मेरी नब्ज तेज करती ऐसी जो चढ़ाई से...