सिएना का कैंपफायर सरेंडर स्वाद

लपटें रात में नाच रही थीं, सिएना के चेहरे पर झिलमिलाती परछाइयाँ डालते हुए जब वो आगे झुकी, उसकी हरी आँखें मेरी आँखों में तालिब कड़ी हो गईं उस शरारती चमक के साथ जो पूरे दिन से बन रही थी। आग की गर्मी मेरी त्वचा को चाट रही थी, आउटबैक की कटीली ठंड के बिलकुल उलट जो हम पर छा गई थी, युकलिप्टस की मिट्टी वाली खुशबू और दूर की बारिश को हवा में लादे हुए। कैंपफायर के चारों तरफ बाकी क्रिएटर्स हँस रहे थे और एक्सपेडिशन की कहानियाँ सुना रहे थे, उनकी आवाजें जलती लकड़ियों की चटक के साथ ऊपर-नीचे हो रही थीं, लेकिन हमारे बीच हवा गाढ़ी हो गई थी किसी अनकहे से—एक प्रतिद्वंद्विता जो हर निगाह से, हर बार उसके हाथ की मेरी बाँह से टक्कर से तेज हो गई थी। मैं अभी भी उन स्पर्शों की भूत को महसूस कर सकता था, वो तरीका जिससे उसकी त्वचा मेरी से रगड़ी थी तंग रास्तों पर, बिजली के झटके भेजते हुए जो मैंने ट्रेल थकान बताकर टालने की कोशिश की थी। वो एडवेंचर की पूरी पैकेज थी उस एथलेटिक बॉडी में लिपटी हुई, उसके भूरे-लाल बीच वाली लहरें आग की रोशनी पकड़ रही थीं, हल्के से टैन हुई त्वचा चमक रही थी जैसे वो जंगली के लिए बनी हो, जैसे सूरज और धरती ने मिलकर उसे इन्हीं पलों के लिए तराशा हो। मेरा दिमाग दिन की यादों से दौड़ रहा था: वो पैक को चट्टानी चढ़ाइयों पर लीड कर रही, उसके गले पर पसीना चमक रहा, वो संक्रामक हँसी गूँज रही जो मुझे आगे भड़काती। 'सोचते हो तुम मुझसे ज्यादा टिक पाओगे, जैक्स?' उसने चिढ़ाया, उसकी आवाज इतनी धीमी कि सिर्फ मैंने डबल मीनिंग सुना, उसके भरे होंठ चुनौती में मुड़े हुए जो सीधे मेरे पेट के नीचे गर्मी भेज दी, मेरी साँस अटका दी। मैं नजरें न...