आइरीन की फुसफुसाती चिढ़

मैंने उसे व्यस्त कैफे के पार से देखा, आइरीन डेलाक्रोइक्स को भीड़ में घूमते हुए जैसे कोई राज़ जो खोला जाना बाकी हो। उसके गहरे भूरे बाल, बिना जोर के मैसी चिक स्टाइल में, कंधों पर लंबे लहराते हुए, ऊँची खिड़कियों से छनती नरम दोपहर की रोशनी पकड़ते। वो 25 की थी, फ्रेंच शान का जीता-जागता रूप, गोरी जैतूनी रंगत जो गर्माहट से चमक रही थी और हेज़ल आँखें जो हज़ार अनकही दावतें समेटे लगतीं। 5'6" की स्लिम और पोइज्ड बॉडी, फिटेड सिल्क ब्लाउज के नीचे मध्यम साइज की चुचियाँ झलकाती हुईं, वो काउंटर पर रुकी, उँगलियाँ मेरे पहले छोड़े नोट को छूती हुईं। होंठों पर मुस्कान खिंची जब उसने पढ़ा—मेरे शब्द, सादे मगर साहसी: 'तुम्हारी मौजूदगी मुझे सताती है। मेरे साथ आओ?' कैफे हमारी आसपास गुनगुनाता रहा, कपों की खनक और धीमी बातें रोज़मर्रा की जिंदगी का सिम्फनी बनातीं, लेकिन उसी पल सब फीका पड़ गया। वो मुड़ी, नजरें कमरे पार मेरी तरफ टिक गईं, और हममें कुछ बिजली की तरह गुज़रा। सीने में महसूस हुआ, वो खिंचाव जो हमारी आखिरी मुलाकात से बन रहा था। वो मेरी तरफ चली, कूल्हे हल्के झूलते हुए मेरी नजरें खींचते, एलिगेंट स्कर्ट स्लिम फ्रेम को चिपके हुए। ये कोई सादी दोपहर नहीं थी। आइरीन लौटी थी, और उसके साथ आईं वो फुसफुसाहटें जो कहीं ज़्यादा खतरनाक बनने वाली थीं। कैफे पेरिस की आलसी दोपहर की लय से जीवंत था—वेटर क्रोइसेंट और भाप वाले एसप्रेसो से लदे टेबल्स के बीच फिसलते, दोस्तों के ग्रुप्स से हँसी उफनती, भुने कॉफी बीन्स की गाढ़ी खुशबू हवा में लटकती। मैं हमारी आम कॉर्नर बूथ में बैठा था, वेलवेट पर्दे से आधा छिपा जो साजिशी प्राइवेसी देता। आइरीन मेरे सामने वाली सीट पर सरक गई, हेज़ल आँखें मेरी तरफ लॉक, वो फ्लर्टी सॉफिस्टिकेशन जो वो हथियार की तरह इस्तेमाल करती। 'लूसियन,' उसने गरमाई से कहा, फ्रेंच लहजा...