एलिफ के प्रतिद्वंद्वी का हिसाब

एलिफ के स्टूडियो का दरवाजा चरमराता हुआ खुला, और वहाँ वो थी—इस्तांबुल की रात की मद्धम चमक में खिड़कियों से छनती हुई, उसके हरे आँखें मेरी आँखों से टकराईं उस परिचित विद्रोह की चिंगारी के साथ। हम सालों से प्रतिद्वंद्वी थे, गैलरियों और प्रदर्शनियों की कटथरोट दुनिया में हमारे रास्ते बार-बार टकराते, लेकिन आज रात कुछ बदल गया। हवा में अनकही लालसा घुल गई, उसकी सुडौल काया फिटेड ब्लैक ड्रेस में हिसाब का वादा कर रही थी जो न हम झेल पाते न वो। मुझे यहाँ नहीं आना चाहिए था, उसके बड़े प्रदर्शनी की पूर्व संध्या पर, लेकिन खिंचाव बहुत तेज था। एलिफ डेमिर हमेशा इस्तांबुल आर्ट सीन में मेरी परछाई रही थी—उसकी तस्वीरें शहर की कच्ची रूह को मेरी तस्वीरों से कहीं बेहतर कैद करतीं। हर ओपनिंग पर, हर क्रिटीक पर हम भिड़ते, हमारे शब्द बोस्फोरस की हवा जितने तीखे। फिर भी प्रतिद्वंद्विता के नीचे कुछ गहरा सुलग रहा था, एक गर्मी जो कभी वो कमरे में घुसती तो मेरी नसें फड़क उठतीं। स्टूडियो में डेवलपिंग केमिकल्स और उसके परफ्यूम की महक थी, जस्मीन में कुछ गहरा मिला हुआ। वो ट्राइपॉड्स और कैनवास ड्रॉप्स के बीच खड़ी थी, उसके लंबे गहरे भूरे लहराते बाल कंधों पर बिखरे, हरी आँखें सिकुड़ गईं मुझे देखकर। 'कान अरस्लान,' उसने कहा, आवाज रेशमी चुनौती भरी, अपनी छाती पर बाँहें कस लीं। वो ब्लैक ड्रेस उसकी पतली काया को दूसरी खाल की तरह चिपक रही थी, कपड़ा हर साँस के साथ उसके जैतूनी रंग की त्वचा से रगड़ खा रहा। 'तुम यहाँ क्या कर रहे हो?' उसने पूछा, करीब आते हुए, उसके हील्स कंक्रीट के फर्श पर खटखटाते। मैं उसके जबड़े में तनाव देख सकता था, होंठों का हल्का खुलना, वो आग जो वो दबाने की कोशिश कर रही थी। 'मेरा शो बर्बाद करने आए हो? या बस तारीफ उछालने?' मैंने फासला मिटा दिया,...