नतалья की अधिकार के छायादार राउंड्स

मेरे ऑफिस की मद्धम रोशनी भारी ब्लाइंड्स से छनकर आ रही थी, महोगनी डेस्क पर मरीजों की फाइलें और सर्जिकल रिपोर्ट्स बिखरी हुईं लंबी परछाइयाँ डाल रही थीं। सेंट व्लादिमीर हॉस्पिटल में चीफ सर्जन के तौर पर मेरा दबदबा इसी अथॉरिटी के sanctum में था, जहाँ जीवन-मृत्यु के फैसले कठोर फ्लोरेसेंस के नीचे लिए जाते थे जो देर शाम की खामोशी से मद्धम हो जाती थी। लेकिन आज रात, यह अलग तरह के तनाव से धड़क रहा था। नतалья सेम्योनोवा, मेरी तेज़ नजरों वाली रूसी नर्स, दरवाजे पर खड़ी थी, सफेद कोट उसके पतले कंधों पर लटका हुआ, स्टेथोस्कोप उसके गले में ताबीज की तरह लटक रहा। 25 साल की उम्र में वह प्रोफेशनल संयम में लिपटी तीव्र पैशन की मूरत थी—लंबे घुंघराले भूरे बाल पीठ पर लहराते, ग्रे आँखें बिना बोले चुनौतियाँ देतीं, फेयर स्किन डेस्क लैंप के नीचे चमकती। उसके ओवल फेस में दृढ़ता और कमजोरी का मिश्रण था, 5'6" का पतला फ्रेम एथलेटिक लेकिन नाजुक, मीडियम बस्ट क्रिस्प यूनिफॉर्म से हल्का सा उभरा हुआ। मैंने उसे विक्टर के बारे में 'डीब्रीफ' के लिए बुलाया था, वो चालाक इंटर्न जो दवाइयाँ चुरा रहा था, लेकिन जैसे ही वह अंदर कदम रखी, दरवाजा हल्के क्लिक से बंद किया, मेरा दिमाग वर्जित इलाकों में भटक गया। उसकी मौजूदगी हमेशा मुझे उत्तेजित कर देती—वो ग्रे आँखें जो मेरे अथॉरिटेटिव दिखावे को भेदती लगतीं, उसका पैशनेट स्वभाव उसके छिपे हुए ट्रस्ट इश्यूज से टकराता। 'डॉ. थॉर्न,' उसने कहा, आवाज़ में हल्का एक्सेंट लिपटा, 'आप विक्टर के बारे में बात करना चाहते थे?' मैंने सिर हिलाया, मेरी डेस्क के सामने वाली कुर्सी की ओर इशारा किया, लेकिन मेरी नजर उसके उंगलियों पर ठहर गई जो स्टेथोस्कोप को पकड़े हुए थीं, नाखून सफेद पड़ गए थे। हवा में अनकही बिजली घुली, एंटीसेप्टिक की महक उसके हल्के फ्लोरल परफ्यूम से मिली। बाहर हॉस्पिटल के कॉरिडोर...