जूलिया की मध्यरात्रि विद्वतापूर्ण सभा

म्यूजियम का लेक्चर हॉल पुरानी झूमरों की नरम एम्बर लाइट में चमक रहा था, जिनके क्रिस्टल भूले-बिसरे अवशेषों से भरी ऊँची काँच की केसों पर प्रिज़्मैटिक परछाइयाँ डाल रहे थे। मध्यरात्रि की हवा में धूल के कण नाच रहे थे, जो पुरानी चमड़े और चमकाए हुए ओक की महक से भारी थी। बंद होने का समय बहुत बीत चुका था, भव्य दरवाजे बाहर की दुनिया से सील कर दिए गए थे, जो इस जगह को जूलिया जानसन की विशेष लोककथा लेक्चर के लिए आमंत्रित कुलीन कुछ लोगों के लिए एक निजी संन्यास स्थान में बदल देते थे। चौबीस साल की जूलिया एक मनमोहक जादू की मूरत थी, उसके लंबे, हल्के लहरदार हल्के भूरे बाल शरद ऋतु की पत्तियों के झरने की तरह उसके गोरे कंधों पर लहरा रहे थे। उसके हरे आँखें शरारती बुद्धिमत्ता से चमक रही थीं जब वह पोडियम पर खड़ी थी, उसकी पतली 5'6" काया एक फॉर्म-फिटिंग एमरल्ड ड्रेस में लिपटी हुई थी जो उसके अंडाकार चेहरे और मध्यम बूब्स को चिपक रही थी, उसकी संकरी कमर और लचीली बॉडी को उभार रही थी। प्रोफेसर लेना डी व्रीज़, एक प्रसिद्ध डच लोककथाविद् जो अपनी मध्य-तीस साल की उम्र में थी, सामने की पंक्ति में बैठी हुई थी, उसकी तीखी नीली आँखें जूलिया पर बढ़ती आकर्षण के साथ टिकी हुई थीं। लेना की विद्वतापूर्ण मुद्रा—छोटे काले बालों और वायर-रिम्ड चश्मे से घिरी—उसके गले पर चढ़ते सूक्ष्म लाली को छिपा रही थी। उसके बगल में, एलेक्स वॉस, जूलिया की शैक्षणिक हलकों में प्रतिद्वंद्वी, एक उग्र छब्बीस साल की लड़की जिनके छोटे सुनहरे बाल और चुभती ग्रे आँखें थीं, असहज होकर हिल रही थी। एलेक्स की ईर्ष्या धीमी आँच पर उबलते बर्तन की तरह सुलग रही थी; उसने इस लेक्चर स्लॉट के लिए होड़ लगाई थी, लेकिन जूलिया के उभरते सितारे से पीछे छूट गई। हवा उत्साह से गूँज रही...