ग्रेस की ज्वलंत हिसाब-किताब का विस्फोट

मॉन्ट्रियल शहर के बीचोंबीच वाली भव्य गैलरी एलीट भीड़ से धड़क रही थी, क्रिस्टल झाड़फानूस सुनहरी चमक बिखेर रहे थे अमूर्त मूर्तियों और जीवंत कैनवासों पर जो जुनून और दर्द के राज़ फुसफुसा रहे थे। ग्रेस लेवेस्क भीड़ में सरकती हुई आगे बढ़ी, उसके कारमेल बाल साफ-सुथरे टॉप नॉट में बंधे हुए जो उसके अंडाकार चेहरे और चुभते भूरे आँखों को उभारते थे। 24 साल की इस कैनेडियन हसीना की फीकी त्वचा लाइट्स के नीचे चमक रही थी, उसका पतला 5'6" कद फॉर्म-फिटिंग ब्लैक कॉकटेल ड्रेस में लिपटा हुआ जो उसके मीडियम स्तनों और संकरी कमर को चिपकाए हुए था, उसके एथलेटिक लाइनों को छेड़ते हुए बिना ज्यादा दिखाए। शरारती स्वभाव वाली वो आमतौर पर फ्लर्टी खेलों पर फलती-फूलती थी जो उसके दिल की धड़कन तेज़ कर देते थे, लेकिन आज रात, उसके छेड़ने वाली मुस्कान के नीचे क्रोध उबल रहा था। सोफिया केन का धोखा हवा में भारी बादल की तरह लटका हुआ था। ग्रेस को मैसेज मिले थे, विक्टर हेल के साथ चुराई हुई रातें, जिसे वो अपना बेस्ट फ्रेंड समझती थी वो उसके प्रेमियों को चुरा रही थी जिन्हें ग्रेस ने इतनी सावधानी से अपने जाल में फंसाया था। एलेक्स रिवेरा, वो उदास कलाकार जिसकी पेंटिंग्स इन्हीं दीवारों पर सजी हुई थीं, पहले अनजान खड़ा था, उसकी काली आँखें कमरे को स्कैन कर रही थीं जब तक ग्रेस पर न ठहर गईं। विक्टर, लंबा और दबंग चेहरे वाला शिकारी वाली मुस्कान के साथ, सोफिया के पास मंडरा रहा था, वो सुलगती रेडहेड जिसकी हरी आँखें घबराहट से इधर-उधर भटक रही थीं। ग्रेस के गले का लॉकेट—एलेक्स का तोहफा, उनके उलझे रिश्ते का प्रतीक—अब फाँसी का फंदा लग रहा था। ग्रेस की नब्ज़ तेज़ हो गई जब वो प्राइवेट बैक रूम की ओर बढ़ी, जहाँ आफ्टर-पार्टी के कयास आर्ट और समाधि की सीमाएँ मिटाने वाले थे। महँगे परफ्यूम...