ग्रेस का विक्टर को गैलरी समर्पण

गैलरी की लाइट्स ने चमकदार संगमरमर के फर्श पर सुनहरा आभा बिखेरी, दीवारों पर लगी हर अमूर्त पेंटिंग इच्छा और अराजकता के राज़ फुसफुसा रही थी। मैं बीच में खड़ा था, विक्टर हेल, इस लग्ज़री मॉडर्न आर्ट हेवन का मालिक, बाहें क्रॉस करके ग्रेस लेवेस्क़ की आने का इंतज़ार कर रहा था अपनी प्राइवेट क्रिटीक के लिए। 24 साल की ये कैनेडियन हसीना अपनी पेंटिंग्स सबमिट करने लगी थी तब से ही सिर घुमा रही थी—पतली, फीकी गोरी स्किन वाली, वो सिग्नेचर टॉप नॉट में लंबे कारमेल बाल जो खोलने को तरसते थे। उसका ओवल फेस, शरारती चमक से भरी ब्राउन आँखें, और मीडियम ब्रेस्ट्स जो उसके फिटेड ब्लाउज़ के नीचे हल्के से उभरे हुए थे, उसे आर्टिस्ट से ज़्यादा आर्टवर्क बनाते थे। मैंने उसकी उभरती स्टार को सावधानी से क्यूरेट किया था, लेकिन आज रात, उसकी लेटेस्ट सबमिशन—शैडो में लिपटी प्रोवोकेटिव न्यूड्स की सीरीज़—सीमाएँ तोड़ने को तैयार थी। वो ठीक 8 बजे सैंटरकर आई, उसकी 5'6" पतली बॉडी चिढ़ाते हुए स्वैग के साथ मूव कर रही थी स्लीक ब्लैक पेंसिल स्कर्ट और सिल्क ब्लाउज़ में जो उसकी नर्री वेस्ट को हग कर रहा था। 'विक्टर, मेरी कैनवास पर आत्मा को चीरने को तैयार?' उसने क्विप किया, आवाज़ में प्लेफुल चैलेंज भरा, होंठों पर वो सिग्नेचर स्मर्क। मुझे वो फेमिलियर हलचल महसूस हुई; ग्रेस कोई शर्माती हुई नई लड़की नहीं थी। हाल ही में डिवोर्स हुई थी, या जैसा सोफिया ने हमारी लास्ट लायजन के दौरान फुसफुसाया था—डिटेल्स जो मैंने क्रिटिक के नोट की तरह फाइल कर रखी थीं। उसकी चिढ़ हमेशा एज पर डांस करती थी, लेकिन आज रात, इस खाली गैलरी में आफ्टर ऑवर्स, हवा में अनकही टेंशन गूंज रही थी। मैंने उसके पहले पीस के चारों तरफ चक्कर लगाया, फ्लेश टोन्स का स्वर्ल जो छिपी एक्स्टसीज़ सजेस्ट कर रहा था। 'बोल्ड है, ग्रेस। लेकिन क्या ये पूरी...