क्लारा का अंतिम समर्पण खिल उठा

दूरस्थ रिहर्सल मंडप का दरवाजा मेरे हाथ से खुला और वहाँ थी—क्लारा वेबर, मेरी सुंदर जुनून, चाँदनी से तराशी गई मूर्ति की तरह ग्रैंड पियानो पर बैठी हुई। उसकी ऐश ब्लॉन्ड बाल सीधी लाइनों में पीठ पर गिर रहे थे, ऊपर लटकते लालटेन की नरम रोशनी में चमकते हुए। उन्नीस साल की उम्र में वह किसी बड़े व्यक्ति जैसी मुद्रा में थी, उसका लंबा पतला शरीर साधारण काले रिहर्सल ड्रेस में लिपटा हुआ था जो उसकी गोरी पीली त्वचा को बस इतना छूता था कि नीचे के रहस्यों का संकेत दे। वे नीली आँखें मेरी ओर उठीं और उसी पल हवा अनकही वादों से भर गई। हम हफ्तों से इसके इर्द-गिर्द नाच रहे थे—उसके अभ्यास के दौरान चुराई हुई निगाहें, उंगलियों के स्पर्श जो बहुत देर तक टिक जाते, लय और मुक्ति के बारे में दोहरे अर्थों वाली बातें। आज रात, उसका विश्व भ्रमण सिर्फ दिनों दूर होने के कारण तनाव एक जीवित चीज बन चुका था, जो हमारे बीच लिपट रहा था। मैं अंदर आया, दरवाजा धीरे से बंद किया, दिल धड़क रहा था जब वह बेंच से उठी, उसकी मीडियम बस्ट हर सांस के साथ हल्के से ऊपर उठ रही थी। 'एलिएस,' वह बोली, उसका जर्मन उच्चारण मेरे नाम को रेशम की तरह लपेटता हुआ। 'तुम आ गए।' मंडप अचानक छोटा लगने लगा, शीशे हमारी सिल्हूट्स को दिखा रहे थे, उसकी परफ्यूम की हल्की खुशबू पॉलिश की लकड़ी और उसके आखिरी नोट्स की गूँज के साथ मिल रही थी। मैं कमरे को पार करके उसे पास खींचना चाहता था, लेकिन रुका रहा, प्रत्याशा को बढ़ने देता हुआ। यह उसकी जगह थी, दौरे के अराजकता से पहले उसका पवित्र स्थान, और मैं यहाँ उसे उसके साथ पूजने आया था—या शायद उसे मुझे पूजने देता, जैसा उसकी टिकती निगाहें संकेत दे रही थीं। जिस तरह वह मेरी ओर बढ़ी, कूल्हे...