कटरीना के बढ़ते दांव

स्प्लिट की हवा त्योहार की अराजक संगीत से गूंज रही थी—लहरें प्रोमेनेड से टकरा रही थीं, भीड़भाड़ वाले स्टॉलों से हंसी उमड़ रही थी, ग्रिल्ड ऑक्टोपस की खुशबू समुद्री नमक और पास के खुले आग पर भुनी पेका की हल्की धुएं वाली भुनी हुई गंध से मिल रही थी। मैं अपनी जीभ पर नमक का स्वाद चख सकता था, एड्रियाटिक से उठने वाली नम हवा महसूस कर सकता था, जो दूर पहाड़ियों से पाइन की हल्की खुशबू ला रही थी। कटरीना इसमें सबके बीच सायरन की पुकार बनी मांस घूम रही थी, उसके हल्के भूरे लहराते बाल लालटेन की रोशनी में चमकते झरनों की तरह, छूने को ललचाते हुए, नीले-हरे आंखें उस गर्म, सच्ची शरारत से चमक रही थीं जो मैं झेल नहीं पाता, वो शरारत जो हमेशा मुझे उसके आकर्षण में गहरा खींच लेती। हर बार जब वो हंसती, वो बादलों से सूरज की किरण फूटने जैसी लगती, उसकी आवाज़ एक धुन जो दूर तंबुरित्ज़ा और एकॉर्डियन की झंकार को दबा देती। मैं करीब रहा, मेरा हाथ उसकी कमर के निचले हिस्से पर मंडराता, उसे भीड़ से गुज़ारता, उसके सनड्रेस के पतले कपड़े से उसके शरीर की गर्मी निकल रही, हर संयोगी छुअन से मेरी नब्ज़ तेज हो जाती। वो ऊपर देखी, होंठ आधा मुस्कुराते हुए जो राज़ का वादा करते, उसका पतला बदन मेरा छूता बस इतना कि गर्मी मुझमें दौड़ जाए, एक झटका जो मेरे पेट के निचले हिस्से में बस गया, विचार उभर आए जो भीड़ में दबाने पड़े। 'लुका, मुझे खोने मत देना,' उसने चिढ़ाया, उसकी क्रोएशियन लहजा मेरे नाम को रेशम की तरह लपेटती, नरम और अंतरंग, स्वरों को खींचती हुई जिससे मेरी छाती सिकुड़ गई। लेकिन उसकी आंखों में असली गुज़ारिश दिखी—भीड़ से सुरक्षा की नहीं, बल्कि हम दोनों के बीच जल रही आग से, वो आग जो हम पहली मुलाकात से सुलग...