इसाबेला का समलैंगिक इकबाल

शाम के नरम लैंपों की चमक लीला रेयेस के आरामदेह लंदन अपार्टमेंट के पर्दों से छनकर अंदर आ रही थी, मोटे मखमली सोफे पर और गहरे गुलाबी-स्वर्ण रंग के बिखरे कुशनों पर गर्म परछाइयां डाल रही थी। इसाबेला विल्सन संकोच से थ्रेशोल्ड पर खड़ी थी, उसका पतला बदन सादे काले ट्रेंच कोट में लिपटा हुआ था जो हल्के से उसके गोरे रंग की त्वचा से चिपका था, कपड़ा उसके वजन बदलते ही उसके बदन से रेशमी फुसफुसाहट करता। 26 साल की इस ब्रिटिश हसीना के लंबे, हल्के लहरदार गहरे भूरे बाल कंधों पर लहरा रहे थे, शर्मीली मासूमियत का आभास लिए हुए, उसके हेज़ल आंखें घबराहट से फर्श की ओर झुक रही थीं। वो रूमाल—एक रेशमी लाल रूमाल जो जंगली रात के बाद रहस्यमय ढंग से उसके बैग में आ गया था—उसके दिमाग में अपराधबोध भरी गुप्त बात की तरह जल रहा था। लीला, उसकी यूनिवर्सिटी से बेस्ट फ्रेंड, ने उसे फौरन मैसेज किया था: 'हमें रूमाल के बारे में बात करनी है। अभी आ जाओ।' इसाबेला का दिल भय और अजीब उत्सुकता के मिश्रण से धड़क रहा था। लीला का अपार्टमेंट हमेशा एक शरणस्थली जैसा लगता था, जस्मीन अगरबत्ती की हल्की खुशबू और नीचे शहर की दूर की गुनगुनाहट से भरा। दीवारों पर चटकदार स्पेनिश फेस्टिवल्स के पोस्टर्स लगे थे, लीला की विरासत की ओर इशारा, जो इसाबेला के मिनिमलिस्ट ब्रिटिश शालीनता के विपरीत थे। जैसे ही उसने हल्के से दरवाजा खटखटाया, दरवाजा खुल गया, लीला ढीली रेशमी ब्लाउज और फिटेड जींस में नजर आई, उसके काले कर्ल्स चिंता और कुछ गहरी, अनकही भावना से चमकते चेहरे को घेरे हुए। 'इज़ी, शुक्र है तू आ गई,' लीला ने कहा, उसे हल्के लेकिन फौरन खींचकर अंदर लेते हुए। इसाबेला के गाल लाल हो गए, उसके अंडाकार चेहरे ने अंदर का हंगामा जाहिर कर दिया—शर्मीली, मासूम इसाबेला, जिसकी हाल की साहसिकताओं...