इसाबेला का ब्लैकमेल समर्पण

मैं अपने लॉफ्ट स्टूडियो की खुरदुरी ईंट की दीवार से टेक लगाए खड़ा था, हवा तेल के रंगों और टर्पेंटाइन की गंध से गाढ़ी थी, कैनवास बेतरतीब ढेर में लगे भूले हुए सपनों की तरह। दोपहर के देर के उजाले इस East London वेयरहाउस कन्वर्जन के ऊँचे, गंदे खिड़कियों से छनकर आ रहे थे, जो जख्मी लकड़ी के फर्श पर लंबी परछाइयाँ डाल रहे थे। मेरा दिल उत्सुकता से धड़क रहा था जब मुझे भारी धातु के दरवाजे पर हिचकिचाती ठोक सुनाई दी। इसाबेला विल्सन, वो शर्मीली छोटी इनजेन्यू जिसकी पेंटिंग्स मेरी पेंटिंग्स की चमक छीन रही थीं, यहाँ थी। 26 साल की, गोरी ब्रिटिश त्वचा और पतली 5'6" काया के साथ, वो वो नाजुक मासूमियत का प्रतीक थी जो कलेक्टर्स को पागल कर देती थी। उसके गहरे भूरे, हल्के लहरदार लंबे बाल निषिद्ध निमंत्रण की तरह बिखरते, हेज़ल आँखें डर और विद्रोह के मिश्रण से चौड़ी। मैंने दरवाजा खोला, और वहाँ वो थी, ठंड से बचने को सादे काले कोट में लिपटी, उसके अंडाकार चेहरे पर फीकी पड़ती चमक, होंठ पतली लकीर में दबे। वो अपना बैग ढाल की तरह थामे हुए थी, मीडियम बस्ट तेज साँसों से ऊपर-नीचे हो रहा। 'विक्टर,' उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज पॉश ब्रिटिश लहजे से काँप रही। मैं मुस्कुराया, उसे अंदर आने को जगह देते हुए, मेरी नजरें उसके शरीर पर रेंग रही थीं, कल्पना कर रहा था कि उन परतों को उधेड़कर नीचे की पतली वक्रताओं को नंगा कर दूँ। ये सिर्फ आर्ट राइवलरी नहीं थी; मैंने उसे उस बेवकूफ मार्कस के साथ उलझे हुए पकड़ लिया था, फोटोज़ जो उसकी साफ-सुथरी साख को तबाह कर सकती थीं, उसके प्रेमियों को उजागर। वो सोचती थी कि उसे हताशा पता है, लेकिन उसे अंदाज़ा नहीं था कि मेरे पास कौन से काले सुख तैयार हैं। 'आ जाओ इसाबेला। हमें एक डील सील...