अलेक्जेंड्रा की अखाड़े में प्रतिद्वंद्वी ज्वालाओं का टकराव

मॉस्को की भीड़ का गर्जन धीमा पड़ गया जब मैंने अलेक्जेंड्रा को घोड़ों के सामान के कमरे में कोने में धकेल दिया, उसकी बर्फीली नीली आँखें विजय से चमक रही थीं। उसके निष्कलंका गोरे चेहरे पर पसीना चमक रहा था, उसके राखी सुनहरे बाल सवारी से बिखरे हुए थे। 'तुम्हें लगता है एक जीत तुम्हें अछूत बना देती है, पेत्रोव?' मैंने गुर्राया। वह करीब आई, उसका पतला बदन मेरे से रगड़ खाया, होंठ चुनौती से मुड़े। हवा में करंट दौड़ गया। जो प्रतिद्वंद्विता से शुरू हुआ था, वो अब कुछ कच्चा, भस्म करने वाला बनने वाला था—कमरे की मद्धम रोशनी में चमड़े और विजय के बीच प्रतिद्वंद्वी ज्वालाएँ टकराने वालीं। मॉस्को का भव्य घुड़सवारी अखाड़ा ड्रेसेज ट्रायल्स की ऊर्जा से धड़क रहा था, हवा में चमचमाते चमड़े, घोड़ों के पसीने और उत्सुकता की महक भरी हुई थी। मैं, दिमित्री वोल्कोव, ने बेदाग सवारी की थी, मेरा हवला हर सूक्ष्म इशारे पर मेरी इच्छा का विस्तार बनकर प्रतिक्रिया दे रहा था। लेकिन वो थी—अलेक्जेंड्रा पेत्रोव—जिसने स्पॉटलाइट चुरा ली। 5'9" लंबी और सुडौल, उसका लंबा पतला काया रिंग पर शालीन अनुग्रह से हावी हो गई। उसके राखी सुनहरे बाल, सीधे और बहुत लंबे, आखिरी पिरोएट में पीली झंडी की तरह लहराए, भीड़ तालियों से फट पड़ी। मैं साइडलाइन्स से देख रहा था, जबड़ा सख्त। सालों से हम प्रतिद्वंद्वी थे, यूरोप भर के कॉम्पिटिशन्स में रास्ते टकराते, हर जीत निजी अपमान। आज उसने मुझे आधे अंक से हराया। जजों ने उसकी जीत की घोषणा की तो उसकी बर्फीली नीली आँखें अखाड़े के पार मेरी तरफ मिलीं, उसके भरे होंठों पर रहस्यमयी मुस्कान खेल रही। निष्कलंका गोरी त्वचा एड्रेनालाईन से लाल, वह शालीनता से उतरी, चेहरे से एक बिखरा लटकन झाड़ा। मद्धम तालियाँ गूँज रही थीं जब मैं उसके पीछे निजी सामान कक्ष में पहुँचा, मेरे जूतों की ठक-ठक पत्थर के फर्श पर। वह...