अलेक्जेंड्रा का ट्रिपल क्राउन: प्रतिद्वंद्वी का दावा

भीड़ की गर्जना अभी भी मेरी रगों में गूंज रही थी जब अलेक्जेंड्रा और मैं वीआईपी सूट में घुसे, उसके बर्फीले नीले आंखें मेरी आंखों पर टिक गईं—प्रतिद्वंद्वी की आग अब खतरनाक रूप से अंतरंग हो चुकी थी। तूफानी ट्रिपल क्राउन ट्रैक की बारिश उसके राख-भूरे बालों पर चिपकी हुई थी, और उसी पल मुझे पता चल गया कि हमारी होड़ अभी शुरू ही हुई है—एरिना को निहारते शीट्स पर, जहां हमने सर्वोच्चता के लिए लड़ाई लड़ी थी। ट्रिपल क्राउन एरिना में भीड़ की मरती हुई गर्जना की धड़कन थी, रात को चीरती लाइटें तलवारों की तरह। अलेक्जेंड्रा पेट्रोव फैंटम को तूफान की तरह सवार हो रही थी, उसकी पतली काया उसके गले पर झुकी हुई, राख-भूरे बाल पीछे लहराते हुए विद्रोह का झंडा बने। मैंने अपनी सवारी शैडो को आगे धकेला, हमारी दुश्मनी के बीच बिजली की तरह चटकन। हम पहले भी भिड़ चुके थे—बारिश में अस्तबल, गर्म शब्द जो गहरी भूख को छिपाते थे—लेकिन आज रात, इन अंतरराष्ट्रीय लाइट्स के नीचे, ये किस्मत का धार तेज करने जैसा लगा। वो फिनिश लाइन से एक धड़कन पहले पार कर गई, फैंटम की टापें विजय की गर्जना कर रही थीं। भीड़ फट पड़ी, लेकिन उसकी नजर ट्रैक के पार मेरी तरफ मिली, बर्फीले नीले आंखें अडिग, उसके फीके होंठों पर मुस्कान खेल रही। प्रतिद्वंद्वी। प्रेमी। लकीरें हर सांस के साथ धुंधली हो रही थीं। प्रेजेंटेशन खिंचते गए, मैंने उसे ट्रिपल क्राउन की लॉरेल रिंह देखी, उसके ऊंचे पतले बदन को चिपकते टेलर्ड राइडिंग सिल्क्स में सुंदर। मेरा सीना सिकुड़ गया—हार से नहीं, बल्कि उस कब्जे की लालसा से जो कोई ट्रॉफी छू नहीं सकती। हम पहले अस्तबल की परछाइयों में मिले, उसका हाथ मेरे हाथ से रगड़ा जब उसने बधाई दी जो ताने से भरी थी। 'तुमने मुझे धकेला, दिमित्री वोल्कोव। लगभग पकड़ ही लिया।' उसकी आवाज, रूसी रेशम इस्पात...