클로에의 배구 소용돌이 불타오르다

태양이 본다이 비치를 무자비한 스포트라이트처럼 내리쬐고 있었다. 모래는 황금빛 용광로가 됐고, 바다는 반짝이는 청록색 캔버스처럼 빛났다. 멀리서 파도가 리듬감 있게 부서지는 소리가 들려왔고, 짠 바람이 공기를 휘감으며 선크림과 바다 물보라 냄새를 실어 나르고 있었다. 비치 발리볼 토너먼트가 한창이었다. 기둥 사이에 팽팽하게 당겨진 네트, 임시 관중석에서 환호하는 군중들. 시드니 전역의 순찰팀들이 이 고배당 대결을 위해 모였고, 그 한가운데에 동부 해변 스쿼드의 주장 클로이 토마스가 서 있었다. 그녀에게서 눈을 뗄 수가 없었다. 22살 Chloe는 자연의 힘 그 자체—코트에서 끝없이 갈고닦은 날씬한 5'6" 몸매, 긴 웨이브진 브루넷 머리를 실용적인 포니테일로 묶었지만 다이브와 스파이크할 때마다 거칠게 흩날렸다. 캡 모자 챙 아래 헤이즐색 눈이 맹렬한 결의로 반짝였고, 상아빛 피부가 가벼운 땀으로 빛났다. 표준 팀 유니폼을 입었다: 중간 크기 가슴을 꼭 안아주는 타이트한 스포츠 브라와 운동선수다운 다리를 돋보이게 하는 짧은 반바지. 야심차고 추진력 넘치는 Chloe는 친근한 트래시 토크로 팀을 이끌었지만 그 뒤엔 더 깊은 무언가가 숨어 있었다—그녀를 괴롭히는 악몽 소문, 오빠의 죽음과 관련된 거라 평소 밝은 모습에 그림자를 드리웠다. Western Shores 팀의 라이벌 주장으로서, 나 Jake Harlan은 네트 건너편에서 그녀와 맞붙었다. 우리 팀들은 팽팽하게 달려붙었고, 최종 세트에서 20-20 동점. Chloe가 블록을 위해 뛰어올랐어. 몸이 우아하게 활처럼 휘어지며, 상아빛 피부 아래 근육이 꿈틀거렸다. '자, Harlan, 그게 네가 할 수 있는 전부야?' 그녀가 씩 웃으며 비아냥거렸어. 호주 억양이 장난스럽게 울려 퍼지네. 그녀의 친근함은 매번 나를 무장해제시켰지만, 그 밑엔 긴장감의 소용돌이가 나를 홀가분하게 끌어당겼다. 이 경기가 배구 라이벌 이상의 강렬한 불꽃을 피울 줄은 몰랐어. 태양에 뜨거운 코트에서 그림자 진 체육관 라커룸으로 우리를 데려가 비밀과 욕망을 풀어버릴 테니까. 최종 점수가 숨죽인 공기 중에 매달려 있었다. 클로이 팀이 치열한 랠리에서 우리를 아슬아슬하게 이겼어. 그녀의 스파이크가 모래에 천둥 같은 소리를 내며 승리를 끝냈다. 그녀 팀에서 환호가 터져 나왔다—Mia, 날카로운 눈빛 부주장, 다른 애들 주먹 불끈 쥐고 승리 자축. 클로이가 가볍게 착지했다. 발목 주위 모래가 튀었다. 가슴 헐떡이며 승리의 미소 지었다. 하지만 내가 봤어—헤이즐 눈에 스친 그 불꽃, 어깨가 조금 너무 오래 긴장된...