아바 라이벌의 쓴 향신료

고급 케이터링 주방의 어질러진 팬트리는 커민과 정향 냄새로 가득 찼다. 이국적인 향신료 병과 재료 통이 빽빽이 쌓인 선반이 삐거덕 신음했다. 벽 높은 곳에 있는 작고 더러운 창문을 통해 스며든 비스듬한 빛 속에서 먼지 알갱이들이 춤췄다. 좁은 공간에 긴 그림자를 드리웠다. Ava Williams, 19살 요리 신동. 재 회색 금발 머리를 헝클어진 번으로 묶어 타원형 얼굴을 감쌌다. 가느다란 팔을 꼬아 세우고 서 있었다. 회색 눈에 반항의 불꽃이 번뜩였다. 긴장 속에 도자기 같은 피부가 살짝 붉어졌다. 몸에 딱 붙는 흰색 셰프 재킷 아래 중간 크기 가슴이 빠른 숨결에 오르내렸다. 키 5피트 6인치. 운동으로 다져진 날씬한 몸매가 감긴 스프링처럼 웅크리고 있었다. 반격할 준비가 돼 있었다. 릴라 보스가 스윙 도어를 세게 밀치고 들어왔다. 검은 곱슬머리가 헝클어진 채, 눈은 비난으로 가늘어져 있었다. 날카로운 혀와 더 날카로운 칼솜씨로 유명한 라이벌 수셰프가 선반에 손을 쾅 내리쳤다. 파프리카와 사프란 병들이 덜덜 떨렸다. '어제 밤에 헤드 셰프랑 좆질하고 태연하게 들어와서 내 자리를 뺏을 수 있을 줄 알아? 너 그의 사무실 나오는 거 봤어, Ava. 다들 봤다고.' 그녀의 목소리는 독사 같은 쉿 소리였다. 두꺼운 벽 너머로 새 나갈 만큼 낮았지만, 분노가 스며들어 있었다. 아바의 입술이 비웃음으로 일그러졌지만, 심장은 쿵쾅거렸다. 본래 똑똑하고 호기심 많아서 이런 대치가 딱 좋았어. 머릿속에서 반박거리로 가득 찼다. 공기가 말 못 할 열기로 무거워졌다. 쓴 향신료 냄새가 둘 사이 적대감을 그대로 뱉어내고 있었다. 릴라가 더 가까이 다가왔다. 아바 공간을 파고들며, 좁은 통로에서 몸이 몇 인치 차이로 붙어 있었다. 아바는 릴라 몸에서 뿜어져 나오는 온기를 느꼈다. 아침 준비 중 남은 마늘과 땀 냄새가 희미하게 코를 찔렀다. 긴장감이 정전기처럼 타닥타닥 튀었다. 식료품 저장실은 폭발 직전 압력솥 같았다. 둘 다 물러서지 않았다. 눈빛이 얽힌 의지 대결 속에 더 깊고 어두운 흐름이 스멀스멀—위험하게 전기적인 무언가로 물든 라이벌 관계. 라이라의 비난이 폭풍 구름처럼 공기 중에 맴돌았다. 그녀의 손가락이 아바의 가슴을 찌르듯 겨누었다. '인정해, 윌리엄스. 내일 지하 테이스팅 탑 자리에 네가 잠자리로 올라간 거잖아. 어젯밤 그 연인? 한심해. 이제 레시피 북을 네 개인 주술서처럼...