아바의 경쟁 우위 노출

데모 키친 구석에 서 있었어. 공기 중에 끓는 소스 냄새와 신선한 허브 향이 진동하고. Ava Williams와 Lila Voss가 준결승 준비하는 걸 지켜봤어. 고압적인 대회 키친은 천장의 형광등으로 웅웅거렸어. 반짝이는 스테인리스 카운터가 전장처럼 뻗어 있고, 배경에서 거대한 오븐이 부드럽게 웅웅거렸지. 다른 팀들이 일할 때 냄비들이 희미하게 쨍그랑거렸지만, 내 시선은 Ava에게 고정됐어. 19살 미국 미인, 애쉬 블론드 머리를 지저분한 번으로 묶었어. 긴 머리카락이 빠져나와 타원형 얼굴을 감쌌지. 지적인 호기심이 뿜어져 나와 돋보였어. 회색 눈이 집중으로 반짝였고, 도자기 같은 피부가 거친 불빛 아래 빛났어. 날씬한 5'6" 몸매가 셰프 화이트에서 우아하고 정밀하게 움직였어. Ava가 채소를 리듬감 있게 썰고 있었어. 타이트한 유니폼 아래로 중간 크기 가슴이 은은하게 흔들리고, 좁은 허리가 운동선수 같은 날씬한 몸매를 돋보이게 해. Lila, 짧은 검은 머리에 경쟁심 가득한 미소를 지은 사나운 독일 경쟁자, 가까이 기대며 어깨가 스쳤어. 책에서 영감 받은 요리—프로스트의 마들렌을 현대 분자 요리학과 융합한 문학적 퓨전—에 대해 토론 중이었지. "기억과 욕망을 불러일으켜야 해." Ava가 낮고 장난기 어린 목소리로 말하며 Lila를 너무 오래 쳐다봤어. Lila가 웃으며 손이 Ava 팔을 스쳤어. Ava 몸이 눈에 보이게 떨렸지. 내 맥박이 빨라지는 걸 느꼈어. 여기엔 숨겨진 기류가 있었어. 끓는 냄비 증기처럼 긴장감이 쌓여가고 있었지. 동료 참가자이자 라인 쿡 도우미인 나, Marcus Hale는 전에 Ava의 그 ‘에지’를 봤어—그녀의 호기심이 경계를 밀어붙이는 걸. 하지만 오늘, 심사위원들이 근처를 맴돌고 있어서 이 협업이 전율되고 위험하게 느껴졌어. Ava의 헝클어진 번이 흔들리며 Lila의 숟가락에서 소스를 맛봤어. 입술이 천천히 벌어지며 Lila의 눈과 시선이 맞물리는 순간, 말 못 할 갈망이 비명 지르는 듯했어. 주방의 더위가 모든 걸 증폭시켰어. 목덜미에 땀이 송골송골 맺히고 유니폼이 살짝 달라붙었어. 준비 스테이션 뒤에 숨어서 몸을 움직였어. 이 라이벌 관계가 바로 여기, 모두 앞에서 끓어 넘칠까 궁금했어. 그 위험이 중독적이었어. 한 번의 실수로 그들의 ‘에지’가 드러날 테니까. 준결승 준비가 치열했어. 모든 팀이 스테이션에 모여들었고, 데모까지 시계가 똑딱거렸지. 나, Marcus Hale는 이마의 땀을 닦아내며 향신료를 정리하는 척하면서 Ava와 Lila를 지켜봤어. 그들의 책에서 영감 받은 요리—바닐라 빈이 스며든 섬세한 마들렌에...