सोफिया की लकड़ी वाली लालसा फिर भड़की

बारिश बदले की तरह जोरों से बरस रही थी, बाजार की पार्किंग को चमकदार अफरा-तफरी में बदल दिया। लेकिन वहाँ वो थी—सोफिया, उसके पेस्टल पर्पल बाल उसके फेयर स्किन पर चिपके हुए, नीली आँखें मेरी तरफ़ लॉक हो गईं—दर्द और भूख का वो मिक्स। पिछली बार मैंने गड़बड़ कर दी थी, सालों में महसूस हुई सबसे अच्छी चीज़ से दूर चला गया। अब, मेरे कस्टम वुडन डिस्प्ले को बगल में थामे, मुझे पता था—एक नज़र, एक स्पर्श, और हम फिर खो जाएँगे। बाहर का तूफान कुछ भी न था हमारे बीच उबल रही आग के मुकाबले। मैंने पिछले हफ्ते उस वुडन डिस्प्ले को तराशा था जैसे वो मेरी मुक्ति हो—ट्विस्टिंग वाइन्स जैसा स्लीक स्टैंड, उसके नर्स बैज कलेक्शन या जो भी छोटे खज़ाने उसके पास हों उसके लिए परफेक्ट। सोफिया ने पिछली बार ऑफहैंड मेंशन किया था, उस सिल्वरस्मिथ नाइट मार्केट की धुंध में, इससे पहले कि मेरी बेवकूफ़ अहंकार ने उसे धकेल दिया। अब, वीकेंड मार्केट पर गरजते बादलों के साथ, मैंने उसे स्टॉल्स के बीच से गुजरते देखा, उसका पेटाइट फ्रेम फ्लोई सनड्रेस में डूबा हुआ, जो इकट्ठी हो रही धुंध में इतना चिपक गया कि उन कर्व्स की याद दिला गया जिन्हें मैंने अभी-अभी एक्सप्लोर करना शुरू किया था। उसने मुझे पुकारने से पहले देख लिया, उसके हूड की चप्पी के नीचे नीली आँखें फैल गईं। तब बारिश थूकने लगी, मोटी बूँदें जो भीड़ को भगा देने लगीं। 'मार्कस?' उसकी आवाज़ शोर काटकर आई, मीठी और हिचकिचाती, उस प्लेफुल लिल्ट के साथ जो हमेशा मेरे पेट के अंदर कुछ मरोड़ देती। मैंने डिस्प्ले ऊपर किया, पॉलिश्ड ओक पर पानी की बूँदें जमने लगीं। 'सोफिया। मैं गधा था। ये तेरे लिए है—कोई स्ट्रिंग्स नहीं, बस... सॉरी।' वो करीब आई, उंगलियाँ लकड़ी को छुईं, और वो सादा स्पर्श ने मुझे झटका दे दिया। उसका फेयर स्किन ग्रे आसमान के...