जॉर्जिया का संध्या स्वाद

विला की लाइब्रेरी ने हमें आधी रात के बाद मखमली चादर की तरह लपेट लिया, पुरानी चमड़े की भारी महक और मोमबत्तियों के मोम की खुशबू हवा में फैली हुई, जॉर्जिया के परफ्यूम की हल्की, नशे वाली खुशबू—चमेली और कुछ और गहरा, ज्यादा primal—के साथ मिली हुई जो सन्नाटे में चिपकी हुई थी। मोमबत्तियां प्राचीन चमड़े बंधी किताबों पर छायाएं नचातीं, उनकी सोने की नक्काशी वाली रीढ़ें भूले हुए दौर के रहस्य फुसफुसातीं, दीवारों पर लंबी पैटर्न डालतीं जो प्रेमियों की तरह नाच रही थीं जो गहरे अखरोट के पैनल वाले थे। मैं आग की हल्की चटक सुन सकता था, विला के बगीचों से हवा की दूर की सिसकी, हर आवाज उस खामोशी में बढ़-चढ़कर आ रही जो हमें घेरे हुए थी। जॉर्जिया मैनसिनी वहां खड़ी थी, उसके हल्के भूरे लहराते बाल उन तेज हल्के नीले आंखों को फ्रेम कर रहे थे, उसके भरे होंठों पर आधी मुस्कान चुभ रही थी, उसकी मुद्रा एक शांत आत्मविश्वास बिखेर रही जो मेरी नब्ज तेज कर देती। मेरे दिमाग में मैं उस शाम को दोहरा रहा था जब वो आई थी, उसके हील्स संगमरमर के फर्श पर हल्के क्लिक कर रहे, मेरे न्योते से खींची गई, अनजान—या शायद पूरी तरह जानते हुए—उस धारा के जो हमें जोड़ रही थी। मैंने उसे हमारे 'पहले रिचुअल स्केच' के लिए बुलाया था—एक बहाना उसे करीब लाने का, मेरी नजर उसके गर्दन के नाजुक मोड़ पर ठहरने देने का, जहां एक सिंगल पर्ल नेकलेस उसकी गोरी त्वचा पर वादे की तरह टिका था। मेरी उंगलियां स्केच करने की बेचैनी से खुजला रही थीं, हां, लेकिन ज्यादा तो छूने से उसके को नक्शा करने की, उस कोलरबोन पर रोशनी के सूक्ष्म खेल को कैद करने की जो अब मेरे ख्यालों को सता रहा था। महत्वाकांक्षी जैसी वो थी, वो झांक ली, फिर भी रोशनी में कदम रखा, उसके...