गियांग के शाश्वत बंधनों का रस्मी चरमोत्कर्ष

प्राचीन स्पा कक्ष की झिलमिलाती मोमबत्ती की रोशनी में, गियांग ली केंद्र में खड़ी है, उसकी हल्की टैन वाली त्वचा अमूलेट की आध्यात्मिक धड़कन के नीचे चमक रही है। एलेक्स, माई लिंह, और विक्टर उसके चारों तरफ घूम रहे हैं, आंखों में भक्ति से भरी भूख। बीते सायों की फुसफुसाहटें उसके दृष्टियों को सताती हैं, लेकिन आज रात, वो मांस और आग की रस्म में अपना राज्य स्थापित करती है, उन्हें अनंत सुख की लहरों में बांधती हुई। स्पा का भव्य रस्म कक्ष किसी दूसरी दुनिया की ऊर्जा से धड़क रहा था, सुगंधित कुंडों से भाप उठ रही थी जैसे भूले हुए देवताओं के पर्दे। गियांग ली आखिरी में दाखिल हुई, उसके लंबे हल्के भूरे बाल नीचे की चोटी में बंधे हुए जो उसके गर्दन की सुंदर रेखा को उभारते थे। उसके गले का अमूलेट गुनगुना रहा था, उसके टूटे टुकड़े अब उसके स्पर्श से जुड़ रहे थे, उसके अंडाकार चेहरे की हल्की टैन वाली त्वचा पर इंद्रधनुषी रोशनी बिखेरते हुए। उसकी गहरी भूरी आंखों ने कमरा स्कैन किया: एलेक्स थॉर्न, सूरज की किस्सों वाला खुरदुरा ऑस्ट्रेलियन जिसका बदन साहसिक जीवन से तराशा गया था; माई लिंह, उसकी वियतनामी प्रतिद्वंद्वी-बनी-मित्र, छोटी-कद-काठी वाली और उग्र, रेशमी काले बालों वाली; और विक्टर केन, उदास अंग्रेज जिसके नुकीले जबड़े और मांसल काया में सिर्फ गियांग ही कमजोरी का फायदा उठा सकती थी। वे केंद्रीय वेदी के चारों तरफ घुटनों पर बैठे थे, एक ऊंचा मंच लाल रेशमी चादरों से ढका हुआ, झिलमिलाती मोमबत्तियों और अगरबत्ती के बीच जो हवा को चमेली और चंदन से भर रही थी। गियांग को अमूलेट से गुजरती अपनी पुरानी जिंदगी का बोझ महसूस हुआ—हनोई की गलियों में विश्वासघातों के दर्शन, महत्वाकांक्षा को खोए प्रेमी, नकारे गए शक्तियां। 'ये रस्म हमें पूरा करेगी,' उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज रेशमी आदेश की तरह जो एलेक्स की सांस को अटका दिया। उसने...