एमिली की गाला नज़र ने भड़काई आग

शैंडेलियर ने ऑस्टिन टेक गाला पर सुनहरी चमक बिखेरी, लेकिन उससे ज्यादा चमक कोई नहीं था—एमिली थॉम्पसन, लाल पोनीटेल जो रोशनी को आग की तरह पकड़ रही थी। भीड़ भरे बॉलरूम में हमारी नज़रें टकराईं, उसकी हरी आँखें शरारती, छेड़ने वाली। मुझे तब लगा, वो बिजली का झटका, जो वादा कर रहा था एक ऐसी रात का जहाँ आवेग की गर्मी में सारी हदें घुल जाएँ। बॉलरूम ऑस्टिन के टेक एलीट की ऊर्जा से धड़क रहा था—तेज़ सूट, और तेज़ महत्वाकांक्षाएँ, और शैंपेन के गिलास रहस्य बाँटते हुए खनक रहे थे। मैं बार पर व्हिस्की पी रहा था, आदतन भीड़ को स्कैन कर रहा था, तभी उसने मेरी नज़र पकड़ी। एमिली थॉम्पसन। मैंने निवेशक सर्कल में उसका नाम फुसफुसाते सुना था: मॉडल जो सिर घुमा रही थी कई तरह से, उसके चेहरे बिलबोर्ड्स पर, और अब उसकी मौजूदगी इस कमरे पर राज कर रही थी। वो भीड़ में घूमी जैसे रात उसकी हो, वो कमर तक लाल पोनीटेल हर कदम पर लहरा रही, उसकी गोरी चीनी जैसी स्किन शैंडेलियर के नीचे चमक रही। काली गाउन ने उसके लंबे, गोल-मटोल बदन को चिपककर जकड़ा था, कपड़ा रोशनी पकड़ते हुए चमक रहा। हमारी नज़रें टकराईं, और वो नज़र हटाने की बजाय, उसके होंठों पर शरारती आधी मुस्कान तैर गई, हरी आँखें शरारत से जगमगा रही। मेरा दिल धड़का। ये कौन औरत थी, जो बस एक नज़र से मुझे चुनौती दे रही? मैं उसके पास पहुँचा, हँसी और डील-मेकिंग के गुच्छों से गुजरता हुआ। 'एमिली थॉम्पसन,' मैंने कहा, हाथ बढ़ाते हुए। 'मार्कस रीड। तुम्हारे कैंपेन के काम—शानदार।' उसने मेरा हाथ थामा, उसका स्पर्श एक सेकंड ज़्यादा रुका, गर्म और पक्का। 'अजनबी से तारीफ़? इस कमरे में खतरनाक है,' उसने छेड़ा, उसकी आवाज़ नरम लहर जैसी जो मेरी रीढ़ में सिहरन भेज गई। हम आसानी से गपशप करने लगे—गाला की दिखावे के बारे में,...