एमिली का प्रतिद्वंद्वी सेलर हिसाब

भू-तल के सेलर की हवा में पुराने ओक और खमीर हो रही अंगूरों की महक भारी लटक रही थी, लेकिन एमिली की हरी आँखें ही मुझे जकड़ रही थीं, गुस्से और आग के मिश्रण से चमकती हुईं। लाइला की तोड़फोड़ ने उसे बहुत पार कर दिया था—छेड़े हुए बैरल, धमकी भरी फुसफुसाहट—लेकिन जैसे ही एमिली करीब आई, उसकी लाल पोनीटेल चुनौती की तरह लहराती हुई, मुझे पता चल गया कि ये हिसाब सिर्फ हमारा होगा। लालटेन की रोशनी में उसकी गोरी त्वचा चमक रही थी, ऊपर के हंगामे को डुबोने वाली जुनून की आंधी का वादा करते हुए। रात भर की आंधी साफ हो चुकी थी, लेकिन उसने जो तनाव छोड़ा था वो अंगूर के बाग की हवा में नमी की तरह चिपका हुआ था। एमिली मुझसे पहले सेलर में घुस आई, उसके जूते पत्थर की दीवारों से गूंजते हुए, वो लाल पोनीटेल युद्ध का झंडा लहराती हुई। मैं उसके पीछे तंग सीढ़ियों से उतरा था, लाइला की ताजा तोड़फोड़ का बोझ हम दोनों पर दबा हुआ—खराब पुराने बैरल, रिसाव जो मेरी फसल को तबाह कर सकते थे। लाइला, मेरी प्रतिद्वंद्वी वितरक अपनी तीखे सूट्स और इससे भी तीखी जीभ वाली, ने लाइन पार कर दी थी, और एमिली को ये पता था। "मार्कस, ये अब खत्म," एमिली ने कहा, घूमकर मेरी तरफ मुड़ी, निचली लालटेनों के नीचे उसकी हरी आँखें धधक रही थीं जो विशाल ओक के बैरलों के बीच लटकी हुई थीं। गुस्से से उसकी गोरी चीनी की तरह की त्वचा लाल हो गई थी, उसे और जिंदा, और नशे वाली दिखा रही थी। वो स्वभाव से शरारती थी, मेरी छेड़ने वाली लोमड़नी जो कुछ रातें पहले उस बारिश भिगी केबिन में मेरे आगे सरेंडर कर चुकी थी, लेकिन आज उसकी शरारत कुछ और तीखी, रक्षात्मक हो गई थी। "लाइला सोचती है वो तुम्हें कमजोर कर सकती है,...