इंग्रिड का केबिन सरेंडर छेड़

बारिश जंगल पर बदले की तरह बरस रही थी, संकरी पगडंडी को कीचड़ की नदी बना रही थी, हर बूंद विंडशील्ड पर लगातार गुस्से से धड़क रही थी जो मेरे ट्रक के इंजन की गड़गड़ाहट को दबा रही थी। वाइपर्स व्यर्थ विरोध में इधर-उधर चीख रहे थे, दुनिया को पानी की धुंधली परत में बदलते हुए, जबकि गीली मिट्टी और चीड की महक वेंट्स से घुस रही थी, गाढ़ी और मूल। मैंने अपना ट्रक केबिन के पास रोका ठीक जब इंग्रिड मूसलाधार बारिश से लड़खड़ाती निकली, उसकी लंबी फ्रेंच ब्रेड उसके कंधे पर चिपकी हुई थी जैसे गीली नमी से भरी गहरी बैंगनी रस्सी, वो निष्पक्ष पीली त्वचा ठंड से लाल हो रही थी, तूफान की धूसर फीकी पड़न के मुकाबले लगभग आकाशीय चमक रही थी। वो भीग चुकी थी, उसकी पतली स्वेटर इतनी चिपक रही थी कि नीचे की लंबी पतली रेखाओं का इशारा कर रही थी, कपड़ा जगह-जगह पारदर्शी, उसके कंधों की हल्की वक्रताओं और स्तनों की कोमल उभार पर ढल रही थी, लेकिन उसके बर्फीले नीले आंखें ही मुझे सबसे ज्यादा लगीं—चौड़ी, भरोसे वाली, थोड़ी जंगली, बारिश की चादरों को चीरती हुई जैसे घर बुलाने वाले दीपक। 'एरिक, शुक्र है भगवान का,' वो हांफी, दांत किटकिटाते हुए वो पोर्च की ओर दौड़ी, उसके बूट्स ऊपर के अराजक आकाश को दर्शाते गड्ढों में छपछपा रहे थे। मैं अपनी छाती में उमड़ते जज्बात को रोक नहीं सका, रक्षा की गरज और कुछ गहरा, ज्यादा निषिद्ध, जो मेरी नब्ज तेज कर रहा था जब मैंने उसकी लचीली काया को आश्रय की ओर जल्दी होते देखा। हम महीनों से आपसी दोस्तों के जरिए एक-दूसरे को जानते थे, पार्टियों में नजरें मिलाते, बातें लंबी खींचते जो चिंगारियों का इशारा करतीं जो न हमने न उसने भड़काईं, लेकिन आज रात, मेरे जंगल के किनारे वाले इस रिट्रीट में आश्रय तलाशते हुए, ऐसा लगा...