अबिगेल का सहानुभूतिपूर्ण वर्चस्व का शिखर

मैं यकीन नहीं कर पा रहा था कि हम कनाडियन रॉकीज की ऊबड़-खाबड़ चोटियों तक पहुँच गए थे, हमारी साँसें उखड़ी हुईं इस अल्टिमेट ग्रुप हाइक से। अबिगेल ओउलेट आगे-आगे लीड कर रही थी, उसका छोटा-सा 5'6" कद उस अटल दृढ़ संकल्प को छिपा रहा था जिसने हमें सबको यहाँ खींचा था—मुझे, मार्क डुबोइस, उसके पुराने दोस्त को जिसका क्रश अब छिपा नहीं रहा; एलेना वॉस, वो ज्वलंत गोरी एडवेंचरर जिसकी कर्व्स सबके सिर घुमा देतीं; और रेंजर थियो, वो खुरदुरा पार्क गाइड जिसकी शांत ताकत पहाड़ों से मैच करती। अबिगेल की लिलाक फिशटेल चोटी हर कदम पर लोलारहा सी झूल रही थी, उसकी शहद जैसी त्वचा दोपहर के अंतिम सूरज की रोशनी से चमक रही थी जो पाइन की सुइयों से छन रही। 20 साल की वो हमारी ग्रुप की जान थी, उसके हेज़ल आँखें वो जन्मजात दयालुता बिखेर रहीं, हम बोलें इससे पहले ही समझ लेती क्या चाहिए। ट्रेल चोटी पर पहुँची, हमारा इनाम दिखा: एक छिपा हॉट स्प्रिंग जो चट्टानी खांचे में बसा था, भाप ऊपर उठ रही थी जैसे फुसफुसाते राज टरक्वाइज पानी से जो जियोथर्मल नसों से खिलाया जाता। चारों तरफ ऊँची ग्रेनाइट दीवारें मॉस से लिपटीं, लग रहा था जैसे धरती का गुप्त गर्भ, अलग-थलग और पवित्र। अबिगेल किनारे पर रुकी, उसका अंडाकार चेहरा मुस्कान से चमक उठा जो आराम से ज्यादा का वादा कर रही। 'ये है वो जगह, सबको,' उसने धीरे कहा, उसकी सहानुभूतिपूर्ण आवाज़ हमें करीब बुन रही। 'एक जगह जहाँ छोड़ दो सब, गहराई से जुड़ो।' उसकी मध्यम चुचियाँ टाइट हाइकिंग टैंक के नीचे उत्तेजना से ऊपर उठीं, संकरी कमर लो-राइज शॉर्ट्स से उभरी जो उसके छोटे बदन को चिपककर थामे। मुझे हलचल महसूस हुई, हवा में अनकही तनाव भरी—दिनों की साझा नज़रों, गलती से छुअनों का चरम, इस चोटी पर। एलेना हँसी, अपना पैक उतार फेंका, उसके गोरे बाल...