मिया के संरक्षक का मखमली सौदा

मैं उस शानदार निजी यॉट के थिएटर के किनारे खड़ा था, भूमध्यसागर की नमकीन हवा खुले डेक से फुसफुसा रही थी जब सूरज क्षितिज के नीचे डूब गया, समुद्र को ज्वाला जैसे नारंगी और गहरे बैंगनी रंगों से रंगते हुए। क्रिस्टल झूमर मेहराबदार छत से लटक रहे थे, चमकदार महोगनी दीवारों पर सोने की जड़ाऊ नक्काशी के ऊपर प्रकाश का कालिडोस्कोप बिखेरते हुए। मखमली पर्दे एक छोटे स्टेज को घेर रखे थे जहां विक्टर की एक्सपेरिमेंटल डांस ट्रूप की स्टार मिया विल्सन परफॉर्म करने वाली थी। 26 साल की ये ऑस्ट्रेलियाई हसीना हमें सबको मोहित कर चुकी थी—उसके लंबे, घुंघराले काले बाल जंगली, अनगढ़ लहरों में उसकी जैतूनी रंगत वाली पीठ पर लहरा रहे थे, नीली आंखें महत्वाकांक्षा से तेज, पतली 5'6" काया शिकारी वाली लालिश से हिलती हुई जो मेरी नब्ज तेज कर देती थी। मिया के मध्यम चुचे हर सांस के साथ ऊपर-नीचे हो रहे थे उसके चमकदार एमरल्ड गाउन के नीचे, कपड़ा उसके संकरी कमर और पतली कूल्हों से चिपका हुआ जैसे दूसरी खाल। उसके गले में वो पुरानी ब्रोच लटक रही थी—जटिल चांदी का टुकड़ा लाल रंग के रत्न के साथ जो रोशनी को पकड़ता जैसे कोई निषिद्ध वादा। उसने मुझे बताया था ये फैमिली हेयरलूम है, लेकिन आज रात ये अपने राज़ों से धड़क रही लग रही थी। ऑडियंस एलीट थी: शिपिंग मैग्नेट्स, टेक मोगुल्स, सब विंटेज शैंपेन के फ्लूट से चख रहे थे जो दूर की घंटियों जैसी खनक पैदा कर रहे थे। लेकिन एक आदमी फ्रंट रो में हावी था—राउल केन्सिंगटन, वो रहस्यमयी ब्रिटिश संरक्षक जिसकी फंडिंग हमारी संघर्षरत ट्रूप को दिवालिएपन से बचा सकती थी। राउल चालीस के आखिर में था, मिडनाइट टक्सीडो में बेदाग सिलवाया हुआ, उसके काले बालों में चांदी के बाल रिफाइंड खतरे का एहसास बढ़ा रहे थे। उसकी आंखें, ठंडी और हिसाबी, मिया पर टिकी हुईं जब वो...