सोफिया का लॉकर रूम हिसाब

लॉकर रूम की हवा भाप और आखिरी सीटी की गूंज से भरी हुई थी। सोफिया रेनॉल्ड्स रुक गई, उसकी नीली आँखें मेरी तरफ़ जाकर अटक गईं—डेन केलर, विज़िटिंग रैफ—एक चुनौती के साथ जो मेरी नब्ज़ तेज़ कर देती थी। बाहर टीम के तनाव उबल रहे थे, लेकिन यहाँ, रिस्ट गार्ड्स फेंक दिए गए, वो पूरी तरह फ्लर्ट और आग थी। जैक्स छायाओं से देख रही थी, शक पनप रहा था। जो गर्म नज़र से शुरू हुआ वो लापरवाह, कच्चा और पूरी तरह वर्जित चीज़ में बदल गया। भीड़ की गर्जना अभी भी मेरे कानों में गूंज रही थी जब मैं डर्बी एरिना के विमेंस लॉकर रूम में कदम रखा, मेरा रैफ जर्सी मैच की पसीने से चिपक गया था। ये बेरहम था—फाउल्स इधर-उधर बुलाए गए, सोफिया रेनॉल्ड्स की टीम अपने प्रतिद्वंद्वियों के ख़िलाफ़ मुश्किल से बची। वो स्टार जामर थी, स्केट्स पर पतली आग, ब्लॉकर्स को चकमा देती हुई एक ऐसी ग्रेस के साथ जो मुझे पेनल्टीज़ पर दोबारा सोचने पर मजबूर कर देती थी। अब कमरा खाली हो रहा था, स्केटर्स बैग्स और तौलिये उठा रही थीं, बातें शावर की फुहारों में गुम हो रही थीं। लेकिन सोफिया रुकी रही। उसने अपना हेलमेट उतारा, लंबे सीधे सुनहरे बाल झटके, पीली त्वचा मेहनत से लाल। उसकी नीली आँखें बेंचों के पार मेरी तरफ़ आईं, होंठों पर शरारती मुस्कान। 'रैफ केलर,' उसने कहा, आवाज़ निचली और छेड़ने वाली, जैसे उसे पता था ये भाप भरी गूंज में कैसी लगेगी। 'तुम बाहर कठोर थे। लड़की को हर पॉइंट के लिए मेहनत कराई।' मैं लॉकर से टेककर खड़ा हो गया, बाहें क्रॉस करके, कूल बनने की कोशिश में। 'बस अपना काम कर रहा था, रेनॉल्ड्स। तुमने मुझे ढेर कुछ देखने को दिया।' उसकी हँसी हल्की, आत्मविश्वासी थी, जब वो अपने स्केट्स के लेस खोल रही थी, रिस्ट गार्ड्स बेंच पर धड़ाके से गिरे।...