सोफिया की मध्यरात्रि ट्रैक टक्कर

चाँद ने सुनसान रोलर ट्रैक को चाँदी की तरह रंग दिया था, और वहाँ वह थी—सोफिया रेनॉल्ड्स, अपनी स्केट्स बाँधते हुए वो आत्मविश्वास भरी मुस्कान जो मुझे कभी भूल नहीं सकती। हमारी पिछली रेस टाई पर खत्म हुई थी, लेकिन आज रात कुछ अलग लग रही थी, बिजली से भरी हुई। उसके नीले आँखें अंडाकार ट्रैक के पार मेरी नजरों से टकराईं, वादा करते हुए एक रीमैच का जो हमें दोनों को कगार पर ले जाएगा। मेरे पेट में महसूस हुआ: ये टक्कर अनिवार्य थी। मैं मध्यरात्रि के ठीक बाद ट्रैक के किनारे पहुँचा, हवा ठंडी और ताज़ा, ओस से भीगी घास की हल्की खुशबू लिये हुए। रोलर रिंक की फ्लडलाइट्स बंद थीं, सिर्फ चाँद ही चिकने एस्फाल्ट के अंडाकार ट्रैक को रोशन कर रहा था जहाँ सोफिया इंतज़ार कर रही थी। वह पहले से ही तैयार थी—रोलरब्लेड्स कसकर बँधे, कलाई पर गार्ड्स उसके फीके गोरे रंग की त्वचा पर चिपके हुए, काला टैंक टॉप उसके पतले बदन को चिपककर लिपटा हुआ और एथलेटिक शॉर्ट्स उसके लंबे पैरों पर ऊपर चढ़े हुए। वो सीधी सुनहरी बाल पीठ पर पर्दे की तरह लहरा रही थीं, जब वह पैरों की उँगलियों पर झूल रही थी, ब्लेड्स टेस्ट कर रही थी। 'रीमैच के लिए लेट आ गए, हार्लन?' उसने पुकारा, आवाज़ में वो शरारती चुनौती भरी हुई जो शुरू से ही मुझे फँसा चुकी थी। चाँदनी में उसके नीले आँखें चमक रही थीं, फ्लर्टी और उग्र एक साथ। मैंने मुस्कुराते हुए ट्रक का दरवाज़ा ठोका और लंबे डग भरते हुए पहुँचा, मेरी अपनी स्केट्स कंधे पर लटकी हुईं। 'मिस करता ना, रेनॉल्ड्स। पिछली बार तुमने हिप चेक से चीटिंग की थी।' मैंने अपना बैग गिराया और बँधना शुरू किया, प्रतियोगिता का वो जाना-पहचाना रोमांच कुछ गहरे, गर्म के साथ मिल रहा था। हम पहले यहाँ रेस कर चुके थे, एक-दूसरे को लिमिट तक...