सीनिया की गुप्त पीछा भूख उभर आई

खाई की नम हवा ने हमें एक राज़ की तरह लपेट लिया था, गीली मिट्टी और खिले हुए ऑर्किड की खुशबू से भरी हुई, जब धूप छतरी से गुजरकर सुनहरी किरणों में चट्टानी जमीन पर नाच रही थी। हम दिनों से इन जंगली ऑस्ट्रेलियाई खाइयों में ट्रेकिंग कर रहे थे, हमारा अस्थायी कैंप इसी जगह से पत्थर फेंक की दूरी पर, आग की रोशनी में कहानियाँ साझा करते हुए जो हमेशा हमारी बीच की अनकही गर्मी की ओर घूम जातीं। सीनिया ने उस सुबह नक्शा ढूंढा था, उसे धूमधाम से खोला था, और अब वो उसका पूरा ध्यान खींच रहा था। नक्शा सीनिया के हाथों में कांप रहा था, वो रहस्यमयी चिह्न धब्बेदार खाई की रोशनी में सायरन की पुकार की तरह चमक रहा था। उसकी हरी आँखें शरारत से चमक रही थीं, उसके भूरे लाल बाल दूर की झरने की छींटों से भीगे हुए, हर तिनका चमकदार तांबे के धागों की तरह जो छींटों से चूमा गया था। मैं झरने की गहरी गड़गड़ाहट सुन सकता था जो संकरी घाटी में गूंज रही थी, एक लगातार धड़कन जो मेरी छाती में तेज होती धड़कन की नकल कर रही थी। वो पीछे मुड़ी, कैई की ओर देखा, उसके होंठ एक चुनौती में मुड़े हुए जो मेरे अंदर कुछ प्राइमल उलझा दिया। वो मुस्कान, भरी हुई और छेड़ने वाली, अराजकता और समान माप में उन्माद का वादा कर रही थी, टेंट में उसके दुर्घटना से लगने वाले स्पर्श की यादें जगाती हुई, उसकी हँसी हल्की लेकिन नजर भारी इरादे से। बिना एक शब्द कहे, वो उलझे झाड़ियों में भागी, उसका एथलेटिक बदन हरे भूलभुलैया में गायब हो गया। फर्न उसके पैरों को फटकार रहे थे, लताएँ उसके शॉर्ट्स को फँसा रही थीं, लेकिन वो इस जंगल में जन्मी किसी की तरह सुंदरता से चल रही थी, उसकी पतली मांसपेशियाँ धूप चूमे चमड़े...