लैला की खजाना फुसफुसाहट

सूरज पेट्रा के गुलाबी-लाल चट्टानों पर बेरहम चमक बरसा रहा था, उसकी तीखी किरणें खजाने के सामने वाले हिस्से को धुंध में नाचते चमकते भ्रम में बदल रही थीं, जहां पर्यटकों की भीड़ दर्जन भर भाषाओं में बड़बड़ा रही थी। हवा सूरज से भुनी पत्थर की महक और दूर कहीं ऊंट की गोबर की गंध से भरी थी, सूखी गर्मी जो मेरी छिद्रों में समा रही थी जबकि मैं लैला के करीब खड़ा था, मेरा हाथ उसके कमर के निचले हिस्से पर हल्का सा रखा हुआ, हम नकली तौर पर उन जटिल नक्काशियों को देखने का बहाना कर रहे थे जो सदियों पहले के हाथों ने उकेरी थीं और अब राख हो चुके थे। वह हल्के कफ्तान में चमक रही थी, कपड़ा उसके पतले बदन से हर कूल्हे की हलचल पर फुसफुसा रहा था, एक नरम सरसराहट जो मुझे झकझोर रही थी, भूले हुए होटल के कमरों में रेशमी चादरों की याद दिला रही थी। उसके भूरा-लाल बाल, बनावटी कट के साथ फ्रेम करने वाले बैंग्स, रोशनी को पकड़ रहे थे जैसे जलाई हुई तांबे की तरह, हर तिनका रेगिस्तान की अपनी आग से रंगा चमक रहा था, और वे हरी आंखें उस बेपरवाह हंसी से चमक रही थीं जिसने मुझे शुरू से खींचा था—अम्मान यूनिवर्सिटी के मद्धम लेक्चर हॉल में, जहां उसकी हंसी ने पहली बार मेरी विद्वत् एकाकीपन को चीर दिया था। मुझे वह दिन साफ याद था, नाबाती व्यापारिक मार्गों पर उसके आशावादी सवालों ने न सिर्फ शैक्षणिक बहस छेड़ी बल्कि एक गहरी भूख भी जगा दी। 'डॉ. तारिक़,' उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ शरारती, चिढ़ाने वाली लय से भरी जो मेरी नब्ज तेज कर रही थी, 'क्या यही वो निजी प्रेरणा है जिसका मतलब आपने कहा था?' मैं झुका, मेरी सांस उसके गले के बारीक बालों को हिला रही, उसकी त्वचा की हल्की चमेली की महक सूखी...