लियाना की मध्यरात्रि हुंकार

चाँद डॉग पार्क के ऊपर नीचा लटक रहा था, लियाना के छोटे कद के शरीर पर चाँदी सी रोशनी डालते हुए जब वो अपने ऊसर दोस्त को सहलाने के लिए घुटनों पर बैठी थी। उसकी शर्मीली मुस्कान ने मुझे चौंका दिया, अंदर कुछ गहरा हिला दिया—वो लालसा जो मैंने अपनी बीवी के जाने के बाद दफना दी थी। हमारी नज़रें मिलीं, और उस पल में रात ने सांत्वना और समर्पण के वादे फुसफुसाए, उसकी गर्मी मुझे नुकसान की परछाइयों से बुला रही थी। पोर्ट डिक्सन डॉग पार्क की रात की हवा में समंदर का नमकीन स्वाद था, जो गीली घास की मिट्टी भरी खुशबू से मिला हुआ था। पेड़ों के बीच लटकी लालटेनें हल्के से झूल रही थीं, बिखरी हुई भीड़ पर गर्म चमक डालते हुए—मालिक और उनके प्यारे। मैं हवाहव में आया था, खाली घर से भटकाव तलाशते हुए जो अभी भी आइशा की यादों से गूंज रहा था। मेरा बूढ़ा लैब्राडोर, मिलो, अपनी चेन खींच रहा था, मुझे बाड़ के पास झुकी हुई एक छोटे कद वाली औरत की तरफ ले जाता हुआ, उसके भूरे बाल स्टाइलिश लहरों में गिर रहे थे जब वो अपने तार वाले मट्टे रसा के लिए गेंद फेंक रही थी। वो ऊपर देखी, चाँदनी के नीचे भूरी आँखें चौड़ी और शर्मीली, और एक हिचकिचाती मुस्कान दी। 'रसा को ये रातें बहुत पसंद हैं,' उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ में इंडोनेशियन जड़ों का मधुर लहजा था। 'ठंडी हवा उसे पागल बना देती है।' मैं उसके पास घुटनों पर बैठ गया, मिलो रसा को उत्सुकता से सूंघते हुए। 'मेरा भी। मिलो वैसा ही नहीं रहा... खैर, जबसे मैंने अपनी बीवी को खोया साल भर पहले।' शब्द अनचाहे फिसल गए, शांत रात में कच्चे। लियाना का चेहरा नरम हो गया, उसके छोटे हाथ गेंद फेंकते हुए रुक गए। 'मुझे खेद है। मुझे वो दर्द पता...