युई की पहली फुसफुसाती भाप

निजी ऑनसेन स्नान से भाप प्रेमी की सांस की तरह उठ रही थी, जो मद्धिम लालटेन की रोशनी में लहराती हुई एकांत र्योकान की लकड़ी की दीवारों पर झिलमिलाती। मैं, हिरोशी नाकामुरा, टोक्यो में महीनों की लगातार बोर्डरूम लड़ाइयों के बाद शांति की तलाश में यहां आया था, लेकिन जब मैंने अपनी युकाटा उतारी और खनिजयुक्त गर्म पानी की झुलसाने वाली गोद में कदम रखा, तो महसूस हुआ कि कुछ कहीं ज्यादा नशे वाली चीज इंतजार कर रही है। हवा में सल्फर और हिनोकी लकड़ी की हल्की खुशबू गूंज रही थी, निजी बाहरी स्नान बांस की स्क्रीनों से पहाड़ों की फुसफुसाती रात की हवाओं से ढका हुआ। फिर वह प्रकट हुई—युई काटो, मेरे संस्कार के लिए नियुक्त अटेंडेंट। 5'6" की पतली कद-काठी, उसकी गोरी त्वचा कोहरे में эфиरीय चमक रही थी, उसके लंबे सीधे काले बाल रेशम की तरह उसकी पीठ पर लहरा रहे थे, जो उसके अंडाकार चेहरे को फ्रेम करते थे जिसमें गहरे भूरे आंखें प्राचीन कुंडों की शांत गहराई रखती थीं। वह शांत अनुग्रह से चलती थी, उसके मध्यम बूब्स पतली सफेद युकाटा के नीचे हल्के से उभरे हुए जो नमी से गीली चिपक रही थी, उसका पतला बदन एक शांत आकर्षण बिखेर रहा था जो मेरी नब्ज को अप्रत्याशित रूप से तेज कर देता। वह उबलते पानी का लकड़ी का बाल्टी और ताजे लिनेन लिए हुए थी, उसके कदम पत्थर की राह पर बिल्कुल खामोश। "नाकामुरा-さま," उसने फुसफुसाई, उसकी आवाज भाप के साथ घुलती हुई नरम, परंपरा के अनुसार गहरी झुककर। उसकी आंखें कोहरे के बीच से मेरी आंखों से टकराईं, और उस पल कुछ अनकहा हमारे बीच गुजर गया—उसके शांत स्वभाव में जिज्ञासा की एक चमक। मैंने उसे स्नान के किनारे घुटनों पर बैठते देखा, उसकी युकाटा घुटने पर थोड़ी खुली, गोरी बछड़े की चिकनी वक्रता दिखाती। वह जापानी आतिथ्य का चित्र था, फिर भी...