मेलिस की मिडनाइट जिम उकसाहट

जिम रात के बाद एक छायामय दुनिया था, मशीनें चुपचाप विशालकाय आकृतियाँ थीं जो हल्की इमरजेंसी लाइट्स के नीचे थीं, जो दूर के कीड़ों की तरह हल्का गुनगुनाहट कर रही थीं, रबर वाले फर्श पर लंबी परछाइयाँ डाल रही थीं। हवा में चॉक धूल और पसीने की भारी गंध लटक रही थी, वो परिचित तीखापन जो हमेशा मेरी त्वचा से चिपक जाता था उन कठिन वॉल सेशन्स के बाद। मैं अपनी भूली हुई ग्रिप टेप लेने लौटा था, वो जो क्लाइंबिंग वॉल पर हाथ फिसलने से बचाती है उन क्रूर देर रात के सेशन्स में जहाँ हर होल्ड खुद पर काबू की परीक्षा लेता है, मेरा दिमाग दिन की असफलताओं और जीतों को दोहरा रहा था जब मैं दरवाजा धकेलकर अंदर आया, दिल अभी भी एड्रेनालाइन से धड़क रहा था। लेकिन वहाँ वो थी, मेलिस अक्सॉय, हर क्वालिफायर में मेरी प्रतिद्वंद्वी, वो जिसकी बेदाग चढ़ाईयों ने मेरे सपनों को सताया और मेरी ड्राइव को ईंधन दिया, लचीलापन रूटीन से गुजर रही थी जैसे अंधेरा उसका हो, उसके हर मूवमेंट्स तरल और शिकारी जैसे, हर स्ट्रेच एक चुपचाप ताना जो मुझे की ओर था भले ही उसे पता न चला हो कि मैं हूँ। उसके लंबे गहरे भूरे बाल नरम किंकी ट्विस्ट्स में हर गहरी लंज के साथ झूल रहे थे, मद्धम चमक पकड़ते हुए जैसे रेशमी रस्सियाँ, जैतूनी त्वचा प्रयास से हल्की चमक रही थी, वो चमक जो समर्पण की कहानी कहती थी और मेरी नजरों को उसकी नीचे की मसल्स की खेल की ओर खींचती थी। मैं दरवाजे पर रुक गया, सांस अटक गई, हॉल से ठंडी हवा मेरी बाहों को छू रही थी, अंदर बन रही गर्मी के विपरीत जब मैं उसे देख रहा था, वो परिचित ईर्ष्या और कुछ तीखा, ज्यादा आदिमिश का मिश्रण मेरे सीने में हलचल मचा रहा था। उसने आईने में मेरी नजर पकड़ी,...