मिया की प्रतिद्वंद्वी का लॉकर जहर

बैले लॉकर रूम में भाप भरी हवा गाढ़ी लटक रही थी, जैसे अनकही रहस्यों का पर्दा, जब मिया विल्सन थकाऊ रिहर्सल के बाद लंगड़ाती हुई शावर की ओर बढ़ी। 26 साल की इस ऑस्ट्रेलियाई डांसर की जैतूनी रंगत वाली त्वचा पसीने से चमक रही थी, उसके लंबे घुंघराले काले बाल अंडाकार चेहरे और पतली कंधों से गीले चिपके हुए। महत्वाकांक्षा से तेज नीली आंखें ट्विस्टेड एंकल के दर्द से चमक रही थीं, जो मुश्किल पिरोएट सीक्वेंस के दौरान लगी थी। वो स्टैंडर्ड लीओटार्ड पहने थी, काला और बॉडी को चिपकने वाला, जो उसके 5'6" पतले कद-काठी और मीडियम बस्ट को लपेटे हुए था, अब स्ट्रैप पर पिन की गई छोटी सी प्यारी ब्रोच से खराब—उसके मृत मेंटर का तोहफा, जो उसके ऊपर उठने की ड्राइव का प्रतीक था। लॉकर रूम में टपकते पानी और दूर के पदचापों की हल्की गूंज हो रही थी, टाइल वाली दीवारें हर सांस को बढ़ा-चढ़ाकर लौटा रही थीं। मिया ने पॉइंट शूज उतारते हुए सिसकारी ली, चोट हर हलचल से धड़क रही थी। वो ड्रिवन थी, हमेशा से रही थी, लेकिन आज दर्द निजी लग रहा था, प्रिंसिपल डांसर बनने की जद्दोजहद के बीच क्रूर मोड़। शावर बुला रहे थे, गर्म पानी की धार में राहत का वादा करते हुए, लेकिन एकांत उसका न था। एलिना वॉस लॉकर की परछाइयों से निकली, उसकी पतली बॉडी भी पसीने से भीगी हुई, सुनहरे बाल छोटे और सख्त कटे हुए, हरी आंखें शिकारी मज़ाक से चमक रही थीं। एलिना, जर्मन इंपोर्ट वाली, जिसकी बदनाम विषैली सटीकता के लिए मशहूर थी, पूरे सीजन से मिया की परछाई रही—हर छलांग में, हर नज़र में प्रतिद्वंद्वी। 'देखो तुम्हें, घायल बछड़े की तरह लंगड़ा रही हो,' एलिना ने गर्राई, उसकी आवाज़ भाप को चीरती हुई। 'और वो हास्यास्पद ब्रोच? जैसे कोई तुच्छ चीज़ तुम्हें प्राइमा बना देगी।' मिया का जबड़ा सख्त हो...