कतरीना का सूर्यास्त स्पर्श

सूरज एड्रियाटिक के ऊपर नीचे झुक गया, एकांतवासी बीच को पिघले सोने और लालिमा के रंगों से रंग दिया। लहरें कंकड़ भरी तट पर राज़ फुसफुसा रही थीं, उनकी लयबद्ध सरसराहट ऊपर घूमते समुद्री परिंदों की दूर की पुकार से घुलमिल गई। हवा नमकीन नमक की तेज़ भनक से भरी थी, जो ऊपर की चट्टानों से आ रही हल्की जंगली तेजपत्ता की खुशबू से मिली हुई। कतरीना वहीं खड़ी थी, उसके हल्के भूरे लहराते बाल आखिरी किरणें पकड़ रहे थे, अंतहीन समुद्र के खिलाफ एक सिल्हूट। उसका काया क्षितिज के विरुद्ध बिलकुल साफ़ उभरा था, पतला और सुंदर, सफ़ेद सनड्रेस हल्की हवा में उसके उभारों से चिपकी हुई। मैं कुछ कदम दूर से उसे देख रहा था, मेरा दिल इस यकीन से धड़क रहा था कि आज रात, इस आसमान तले, सब कुछ बदल जाएगा। मेरे दिमाग में उस दिन की हमारी साथ हँसी की यादें दौड़ रही थीं, जिस तरह उसकी मौजूदगी हमेशा एक शांत वादे जैसी लगी जो खुलने को बेताब था। ये कौन सी औरत थी जो गर्मी की आंधी की तरह मेरी ज़िंदगी में घूमी—दोस्ताना, सच्ची, उसके नीले-हरे आँखों में गहराइयाँ जो मैं खंगालना चाहता था? वो मुड़ी, उसके नीले-हरे आँखें मेरी आँखों से टकराईं, और उस नज़र में एक वादा था—गर्म, सच्चा, मुझे खुद लहर की तरह अपनी ओर खींचता हुआ। वो आँखें, मरते हुए उजाले में सोने की बूंदों से सजी, सीधे मुझसे गुजरती लगीं, मेरे पेट के नीचे एक गर्मी जगाती जो सूरज की गर्मी से बिलकुल अलग थी। हवा नमक और बेचैनी से गुनगुना रही थी, हमारे पैरों तले रेत अभी भी गर्म, हर कदम पर कण हल्के सरक रहे, मुझे याद दिलाते कि ये पल कितना नाज़ुक लेकिन ज़िद्दी था। मैं अपनी उंगलियों में धड़कन महसूस कर सकता था, नसों और हवस का हल्का काँपना जब मैं दूरी थोड़ी कम कर...