आलिया का शिकागो तूफान भड़क उठा

ओ'हेयर के बाहर तूफान मचा हुआ था, लेकिन एयरपोर्ट होटल के बार के अंदर आलिया ब्राउन की काली आंखें मेरी आंखों पर इस तरह जमीं जैसे बिजली स्टील पर गिर रही हो। उसकी हंसी बिजली की गड़गड़ाहट को चीरती हुई आई, गर्म और बेबाक, जब वो अपने व्हिस्की के ऊपर झुककर करीब आई। मुझे तभी पता चल गया, बारिश खिड़कियों पर जोर-जोर से पीट रही थी, कि ये लेओवर किसी भी मौसम पूर्वानुमान से ज्यादा गर्म होगा। उसके एथलेटिक बदन से आत्मविश्वास की लहरें उठ रही थीं, वादा कर रही थीं एक ऐसी रात का जहां उथल-पुथल तो बस शुरुआत थी। अटलांटा से आने वाली फ्लाइट एक बुरा सपना रही थी, या जैसा आलिया ने बताया जब हम एयरपोर्ट होटल के बार में अपने ड्रिंक्स को थामे हुए थे। बिजली खिड़कियों को हिला रही थी, वो अराजकता प्रतिबिंबित कर रही जो वो अभी-अभी छोड़कर आई थी। 'ऐसी उथल-पुथल सब कुछ सोचने पर मजबूर कर देती है,' उसने कहा, उसकी आवाज में वो साउदर्न लहजा था, काली भूरी आंखें लो लाइट्स के नीचे चमक रही थीं। मैं जैक्सन रीड था, शिकागो में बिजनेस के सिलसिले में फंस गया, मेरी कनेक्टिंग फ्लाइट भी उसी तूफान की वजह से लेट। फर्स्ट क्लास के फायदे थे, लेकिन कुछ भी उसके मुकाबले न था जो उसने मिड-एयर में मेरे बगल वाली सीट पर कब्जा कर ली थी, उसका आर्मरेस्ट पर पकड़ सफेद हो गई थी जब तक हम लैंड नहीं हुए। हमने तब बात शुरू की थी, छोटी-छोटी बातें पहले—अटलांटा में उसके मॉडलिंग गिग्स, विंडी सिटी में मेरा टेक कंसल्टिंग। लेकिन जैसे-जैसे व्हिस्की बहती गई, कहानियां भी बहने लगीं। वो 25 की थी, बेफिक्र आत्मविश्वास वाली, उसके लंबे नैचुरल कर्ल्स उसके काले चेहरे को फ्रेम कर रहे थे जो हंसते हुए चमक उठता। एथलेटिक स्लिम, 5'6" ऊंचाई वाली पोइज्ड एनर्जी, टाइट जींस और ब्लैक टॉप...