गियांग की प्रतिद्वंद्वी की गर्म टक्कर

यूनिवर्सिटी लॉकर रूम की हवा में शॉवर का भाप अभी भी लटका हुआ था, गाढ़ा और भारी जैसे अनकहे राज़। गियांग ली, वॉलीबॉल टीम की 26 साल की वियतनामी स्टार, अपनी पसीने से भीगी जर्सी उतार रही थी, उसके हल्के भूरे बाल अभी भी निचले बन में बंधे थे जो कठिन प्रैक्टिस से थोड़े ढीले हो चुके थे। कठोर फ्लोरेसेंट लाइट्स के नीचे उसकी हल्की टैन वाली स्किन चमक रही थी, जो उसके पतले 5'6" कद और मीडियम बूब्स को उभार रही थी। वो रहस्यमयी अदा से घूम रही थी, उसके गहरे भूरे आंखों में बाकी एड्रेनालिन की चमक। कमरे के पार, लेना वॉस, लंबी जर्मन एक्सचेंज स्टूडेंट और कोर्ट पर उसकी सबसे कड़ी प्रतिद्वंद्वी, अपना लॉकर ज़ोर से बंद कर रही थी। लेना का एथलेटिक बदन गियांग के पतले शरीर से बिलकुल उलट था—गोल्डन बाल छोटे कटे हुए, नीली आंखें विद्रोह से चमक रही थीं। बाकी लड़कियां पहले ही निकल चुकी थीं, इस चार्ज्ड स्पेस में सिर्फ़ दोनों रह गईं—धातु के लॉकर, लकड़ी की बेंचें और टपकते पानी की हल्की गूंज। गियांग को लेना की नज़र का बोझ महसूस हो रहा था, कॉम्पिटिशन और कुछ गहरे, ज़्यादा प्राइमल का मिश्रण। प्रैक्टिस भर ईर्ष्या उबल रही थी; लेना के स्मैश ने स्पॉटलाइट चुरा ली थी, जो तालियां गियांग की होनी चाहिए थीं। अब, अकेले, हवा में करंट दौड़ रहा था। गियांग ने अपना तौलिया फेंक दिया, उसके अंडाकार चेहरे पर स्माइर्क, जानते हुए कि लेना उसके शरीर की हर कर्व को घूर रही है। सीज़न को परिभाषित करने वाली ये राइवलरी विस्फोट के कगार पर लग रही थी—शब्दों से नहीं, बल्कि उनके बीच बढ़ती गर्मी से। गियांग का दिल धड़क रहा था, पेट में उलझा हुआ कन्फ्यूज़िंग थ्रिल। नफरत थी? या दुश्मनी के मास्क में छिपी वर्जित चाहत का खिंचाव? लेना करीब आई, उसकी मौजूदगी कमांडिंग, और गियांग ने अपनी...