O Confronto de Natalia nas Chamas Incas

O vento uivava como um deus inca irritado pelas terras altas do Peru, castigando o tecido fino da nossa barraca de expedição empoleirada na beira de uma ruína desmoronando. A chuva caía em lençóis, transformando o chão num lamaçal que chupava minhas botas enquanto eu tropeçava pra dentro, encharcado até os ossos. Lá tava ela, Natalia Semyonova, minha rival russa, curvada sobre a mesinha iluminada por uma lanterna pequena, seu cabelo castanho ondulado e comprido caindo selvagem pelos ombros, úmido da tempestade. Seus olhos cinzentos, afiados como gelo de geleira, subiram pros meus, cheios daquela mistura familiar de desafio e algo mais fundo, mais primal. Ela apertava o amuleto na mão de pele clara — a relíquia inca que a gente caçava há meses, sua superfície de ouro gravada com símbolos que prometiam poder inimaginável. Aos 25, ela era perfeição esguia, 1,68m de graça atlética embrulhada em calças caqui sujas de lama e uma regata justa que grudava nos seios médios, insinuando o fogo por baixo da casca fria. Eu bati a aba da barraca fechando atrás de mim, água pingando do meu casaco. "Me dá isso, Natalia. Esse amuleto é da minha equipe." Minha voz saiu mais grossa do que eu queria, carregada da frustração de semanas desviando dos sabotagens dela. Ela se levantou devagar, o rosto ovalinho marcado por um sorrisinho desafiador, o amuleto agora pendurado numa corrente no pescoço, descansando contra o peito dela como uma provocação. O ar entre a gente crepitava, não só da tempestade lá fora mas da tensão não resolvida que fervia desde que a gente se olhou pela primeira vez em Lima. A natureza intensa e apaixonada dela espelhava minha própria garra, transformando cada briga no sítio de escavação numa batalha pessoal. Mas naquela noite, isolados pela tempestade, com trovões roncando como...