하퍼의 깜빡이는 불씨 점화

무거운 지하 칵테일 라운지 문을 밀고 들어갔어. 희미한 호박색 불빛이 노출 벽돌 벽에 불씨처럼 깜빡이고 있었지. 공기는 오래된 위스키와 감귤 껍질 냄새로 짙게 차 있었어. 시끌벅적한 시드니 거리 아래 숨겨진 보석 같은 곳, 이 느린 수요일 밤엔 퇴근 인파도 한산했지. 거기 있었어, 광택 나는 마호가니 바 뒤에—Harper Walker, 24살 호주 바텐더. 온라인 프로필 본 순간부터 나를 홀린 그 여유로운 쿨한 바이브. 부드러운 웨이브 긴 금발 머리가 어깨로 흘러내렸어, 낮게 매달린 에디슨 전구 아래 빛나는 올리브빛 타원형 얼굴을 감싸고. 카운터 닦으며 그 갈색 눈동자가 여유로운 자신감으로 반짝였어. 몸에 딱 붙는 검은 탱크탑과 하이웨이스트 청바지 차림, 날씬한 5'6" 몸매가 자연스럽게 움직였지. 중간 크기 가슴과 좁은 허리를 꼭 감싸 안듯이. 몇 주째 여기 오고 있었지만, 오늘 밤은 뭔가 달랐어. 라운지는 거의 텅 비어 있었고, 구석에 커플 하나가 술이나 홀짝이고 있었지. 재즈 플레이리스트가 배경에서 부드럽게 웅웅거리는 소리. Harper가 고개 들고 나를 보더니, 입술이 장난기 어린 미소로 휘어지네. 'Elias Kane 맞지? 짝사랑하는 것처럼 팁 후하게 주는 그 녀석,' 그녀가 놀리듯 말하며, 내가 시키지도 않았는데 네이트 스카치 한 잔을 따라주네. 그 오스트레일리아 억양이 부드럽게 울려. 내가 스툴에 앉아들어가자, 내 시선이 그녀의 눈을 뚫어지게 꽂혔어. 그녀의 쿨한 겉모습을 꿰뚫듯이. 그녀는 여유로웠지—칵테일 섞는 게 별거 아니라는 듯, 서핑 명소나 최악의 데이트 얘기나 늘어놓으며—하지만 난 그 불꽃을 봤어. 타오를 준비된 그 불씨를. 그녀가 칵테일 쉐이커를 흔드는 걸 보니 심장이 쿵쾅거렸어. 팔 근육이 은근히 꿈틀대고, 탱크탑이 몸에 딱 붙어 그 아래 불꽃을 암시하네. '오늘 밤 한가하네, Harper. 재미 좀 붙여볼까?' 내가 낮은 목소리로 도발하듯 말했어. 그녀는 웃어넘겼지만, 눈빛이 한 박자 길게 머물렀어. 공기 중에 연기처럼 감기는 긴장감. 영문도 모르고, 문 닫은 후에 그녀가 판을 뒤집을 줄이야. 그녀의 지배 본능이 폭발할 준비가 돼 있었으니까. 밤이 질질 끌렸지만, Harper 옆에선 매 순간이 스파크 튀는 기운으로 가득 찼어. 스카치 한 모금 마시며, 바 뒤에서 움직이는 그녀에게서 눈을 떼지 않았어. 긴 금발 웨이브가 정확한 따르기마다 흔들려. '그래서, Elias, 너 이야기 뭐야? 비밀 있는 눈빛으로...