아틀리에에서 타오르는 카롤리나 라이벌 불꽃

늦은 오후 태양이 높은 아치형 창문을 통해 스며들어 작업실을 황금빛으로 물들였다. 길쭉한 그림자가 어질러진 도면 테이블 위로 드리워졌다. Carolina Jiménez, 19살 멕시코 건축 신동이 다가올 빌라 프로젝트 스케치에 몸을 숙였다. 길고 곧은 금발 머리가 비단 커튼처럼 한쪽 어깨로 흘러내렸다. 따뜻한 탄색 피부가 빛 아래서 빛났다. 타원형 얼굴은 고요한 집중으로 굳어 있었고, 짙은 갈색 눈동자가 선들을 평온한 정밀함으로 훑었다. 5'6"의 날씬한 몸매, 적당한 가슴이 집중된 숨결마다 부드럽게 오르내렸다. 몸에 딱 붙는 흰 블라우스 아래로, 하이웨이스트 검은 바지가 가느다란 몸통을 감쌌다. 탁자 맞은편에 소피아 레예스가 서 있었다. 모든 면에서 라이벌—똑같이 천재적이고, 똑같이 사납고, 날카로운 이목구비에 강렬한 눈빛을 감싼 검은 웨이브 머리카락이 흘러내렸다. 둘 사이 공기가 말 못 할 경쟁으로 타닥타닥 타들어갔다. 빌라 리디자인 프로젝트에 억지로 짝지어졌지만, 항상 충돌하는 비전 탓에. 카롤리나의 고요한 스타일이 소피아의 과감하고 각진 디자인과 부딪혔다. 모든 비평이 개인 공격처럼 느껴졌다. 그런데 오늘, 빌라 아트리움 스케치에 푹 빠져 들여다보는 중에 뭔가 달라졌다. 같은 연필을 향해 손을 뻗다 우연히 스쳤고, 아주 잠깐 너무 오래 머물렀다. 카롤리나에게 스파크가 튀었다. 예상치 못한 전율. 고요한 맥박이 빨리 뛰기 시작했다. 소피아가 비웃듯이 웃었다. 목소리가 낮고 장난기 가득했다. "네 선들 너무 부드러워, 캐롤라이나. 빌라는 날카로움이 필요해, 이런... 몽환적인 흐름 말고." 캐롤라이나가 눈을 마주쳤다. 흔들림 없이. 평온한 얼굴 뒤로 가슴속 불꽃이 스멀스멀 피어올랐다. 아틀리에 안은 오래된 종이 냄새와 캐롤라이나의 재스민 향수 기운으로 가득했다. 점점 좁아지고, 더 친밀해지는 느낌. 청사진을 고치며 부스럭 소리가 났다. 몸이 슬슬 가까워졌다. 밖에서 멕시코 시티의 희미한 소음이 멀어졌다. 지평선의 폭풍처럼 팽팽한 긴장만 남았다. 캐롤라이나는 소피아도 느끼고 있나 싶었다. 프로페셔널한 비아냥 아래 끓어오르는 라이벌 기운. 훨씬 더 위험하고 맛있는 무언가로 폭발할 것 같은. Carolina가 몸을 곧게 펴고, 긴 금발 머리 한 가닥을 귀 뒤로 넘겼다. 짙은 갈색 눈이 Sophia의 눈을 차분하게 노려봤다. 속내의 혼란이 그 평온을 속이고 있었다. 아틀리에의 높은 천장이 모든 말소리, 모든 자세 변화를 증폭시켰다. 빌라 스케치 더미가 그들을 둘러쌌다—우아한 아치들, 햇살 가득한 안뜰들—하지만 진짜 건설 중인 건축물은 라이벌 사이의 연약한 다리였다....