시에나의 강 위험 각성

태양이 아웃백 강에 무자비한 북소리처럼 내리쬐고 있었어. 물이 반짝이는 리본처럼 붉은 먼지 사이를 구불구불 흘렀지. 열기가 일렁이는 파도처럼 피어올라 공기를 왜곡시켰고, 숨 쉴 때마다 구운 흙과 유칼립투스 냄새가 코를 찔렀어. 대회 사흘째, 나 Jax Harlan은 이 여울 도전에서 완벽한 파트너를 찾으려고 그룹들을 훑고 있었어. 눈을 가늘게 뜨고 눈부심을 견디며, 축축한 셔츠 아래로 땀이 등을 타고 흘렀지. 진흙이 부츠를 빨아당겨 발걸음마다 쩍쩍 소리가 났어. 그때 그녀를 봤어—Sienna Clark, 23살 호주 불꽃 같은 그 여자. 적갈색 해변 웨이브 머리가 등을 타고 흘러내렸고, 유칼립투스 잎처럼 날카로운 녹색 눈이 태양빛을 받아 에메랄드처럼 반짝였어. 가볍게 그을린 피부가 거친 햇살 아래 빛났고, 운동으로 다져진 날씬한 몸매가 물살을 가르며 여유롭게 움직였지. 황금빛 광택 아래 근육이 은은하게 꿈틀거렸어. 모든 동작이 배 속 깊은 곳을 끌어당기는 생생한 활력을 뿜어냈어. 그녀는 재미있고, 모험적이고, 친근했어. 먼지와 땀을 보며 웃어대는 타입. 그날 아침 물소리 너머로 그녀 목소리가 밝고 솔직하게 들려왔지. 고된 레이스가 장난처럼 느껴질 정도였어. 얕은 여울 건너에서 우리 눈이 마주쳤어. 레이스와는 상관없는 전기가 스쳤지. 척추를 타고 올라와 배 아래로 내려앉는 충격. 경쟁자들의 물튀는 소란 속에서 맥박이 빨라졌어. 첫날부터 그녀를 지켜봤어. 달릴 때 엉덩이가 흔들리는 모습, 당당하게 치켜든 턱, 손등으로 이마 땀을 닦으며 붉은 먼지 줄을 남기는 그 야생미. 오늘, 그녀가 내 팀업 파트너가 될 거라고 결심했어. 이미 머릿속에 그녀가 가까이 있는 느낌, 팔 스침, 공유된 아드레날린이 스치고 있었지. 카메라 때문만은 아니야. 그 에너지를 가까이서 느끼고 싶었어. 그녀 미소 뒤에 내 가슴에 쌓이는 그 같은 갈증이 숨겨져 있는지 확인하고 싶었어. 대회 요구와는 상관없는, 천천히 타오르는 아픔. 꿈下游의 소용돌이에서, 상류에 다른 팀들이 보이는 그곳에서, 그 팀업이 진짜가 될 줄은 몰랐어—물결이 피부를 핥고, 그녀 몸이 내 아래에서 활처럼 휘어지며, 위험 때문에 모든 손길이 더 뜨겁게 타오르고, 라이벌들의 먼 외침이 스릴 넘치는 배경음이 돼버리는 거. 라이벌? 처음부터 불완전했어. 모든 걸 뒤집을 욕망의 기류가 흐르고 있었으니까. 공기가 경쟁자들의 고함과 매끄러운 돌 위로 쏟아지는 강물 소리로 웅웅거렸어. 머리 위 빙글 도는 먼 앵무새 울음소리가 섞여 들려오고, 하얀...